「文句はないだろ！ とろけるような目つきをしやがって、こっちが恥ずかしくなっちまったぞ。だが、もちろん気に入ったなら結構だ、俺としても嬉しい限りだな。もらうんだろうな？」
「くれるのか？」孫七郎はそう言って、ぽっと顔を赤らめた。「だからこそ呼んで見せたんだ。おまえがそんなふうに正直に乗り気になってくれるなら、俺としてもやりがいがあるというものさ。そこで相談なんだが、もらうと決まったなら、早いほうがいいだろう」
「そりゃあ早いほうがいいに決まってるさ、石原寸度右衛門（いしはらずんどえもん）！ なんせ俺も、ずっと長いこと『欲しい、欲しい』って思っていたんだからな。今日、これからってのはどうだろう？」
「おい待てよ！ おまえ、いくらなんでもあけすけすぎやしないか？ ひどすぎるぞ」
「そうか？ そんなにひどいかな、石原寸度右衛門」
「日頃の孫七らしくもない。もちろんそれほど気に入ってくれたなら申し分ないけれど、こういうことにはちゃーんと順序というものがあるんだからさ。向こうだってそれなりに準備が必要だし、まるで子猫をもらうみたいなわけにはいかないんだよ」
「だけど、どうせくれる気になったんならさあ、なあ石原寸度右衛門！ そうやって準備だの順序だのって面倒くさいことは抜きにして、あっさりくれたっていいじゃないか。おまえと俺の仲なんだし、それにまだほかに二頭も持っているんだろ？ ええ、石原寸度右衛門？」
「なんだ、ほかにまだ二頭って……？」寸度は首をかしげた。「おい孫七、ちょっと待てよ。なんだか話が少し変だぞ。おまえ、いったい何の話をしているんだ？」
「なんだって、決まってるだろ、背黒（せぐろ）の話に決まってるじゃないか」
「なにが背黒だ！ おまえ、馬の……！」寸度はまるで不意打ちを食らったような目をむいた。「冗談じゃないぞ孫七！ それじゃあ話がまるで噛み合ってないじゃないか。さっきから俺が言っているのは『縁談』のことだぞ！ 嫁をもらうかどうか、その相談をしているんだよ！」
「なんだよそれ、そんな疑い深いこと言うなよ！ 今さらになってそんなバカな冗談はやめてくれよ」
「それはこっちのセリフだ！ よく聞けよ孫七、いったい昨日の娘は気に入ったのか、それともいらないのか？ まずその返事を先にしてくれ！」
「昨日の娘……？」今度は孫七が首をかしげた。「それはいったい、どこのどこの娘のことかね？」
「どれもこれもない、昨日の夜に見せた娘さ！ 晩ご飯のときに給仕に出てきた娘がいるだろう？ おまえ、とろけそうな目でじーーっと見てたじゃないか」
「そんなの知らんぞ！ そんなやつがいたか？ 石原寸度右衛門、冗談もいい加減にしてくれよ」
「冗談なんかじゃない！ 俺は本気で怒るぞ！」
「バカな真似はやめにしようぜ」孫七郎は逆にぐいっと詰め寄った。「順序があるだの、子猫の準備だの、給仕の娘だの嫁だの……おまえの言うことはワケがわからない！ いいか、石原寸度右衛門、俺はごたごたした話は大嫌いなんだ！ すべてのことは白黒をはっきりさせなくちゃいけない。はっきりと、いいか？ そこで改めて聞くけどさ、その『背黒』を俺にくれるのか、くれないのか！？ いるのかいらないのか、それだけを聞かせてくれよ！ 余計な講釈は一切抜きだ。それだけはっきりさせろ、わかったか、石原寸度右衛門！」
寸度右衛門は、はぁ〜と大きなため息をついた。
（そうか……）彼は心の中でつぶやいた。（昨日、こいつは厩（うまや）の前にへばりついていたっけな。きっと、まえからずっと欲しがっていたあの名馬『背黒』に見とれていたんだ。つまり、こいつの頭の中は『背黒』のことでいっぱいに違いない。だから、いくら可愛い娘を見せたって、目に入るわけがなかったんだ……！）
寸度はむっと顔をしかめ、その場にどっしりと立ち上がった。
「俺はもう帰る！」
「帰るって、おい、背黒の話はどうなるんだよ？」
「やるもんか！」寸度はたたきつけるように吐き捨てた。「背黒だろうが腹黒だろうが、まっぴら御免だね！ 『長いあいだ欲しかった』だの『今日のうちにもらいたい』だの、どうも妙なことを言うと思ったぞ。おまけに顔まで赤くしやがって……まさか、馬のことだったとは……！」
「まさか馬とは……」とブツブツつぶやきながら、寸度はぷんぷん怒って帰りかけたが、ふと途中で振り返り、怒鳴るように叫んだ。
「ついでだから言っとくけどな！ おまえはいつも俺を呼ぶときに、『石原寸度右衛門』ってフルネームで呼ぶだろ。『なあ、石原寸度右衛門』『やあ、石原寸度右衛門』って……もうたくさんだ！ 人の名前っていうのは、あまりにきっちりフルネームで呼びすぎると、かえって変な感じがするものなんだぞ！ まるでからかわれてるような気すらしてくる。これからは名前だけで呼べ！ いいか、孫七！」
「なんだい、難しい注文をつけるじゃないか」孫七郎は困ったように目をしばしばさせた。「苗字を抜いて、名前だけ……つまり、ただ『寸度右衛門』って呼ぶのか？ 寸度右衛門……ずんどえもん……寸度……。なんだか、山の谷間で大砲でも撃ってるみたいな響きだなあ」
寸度は何も言い返さず、そのままスタスタと立ち去っていった。
四
腹を立てて帰りはしたものの、寸度はかえって以前よりも孫七郎のことが好きになってしまった。
あんなにお上品で可愛い娘を見せられても、目に入るのは馬のことだけ。武士なら本来、それくらい一途であるべきで、むしろそれに怒るほうがまちがっている。やっぱり、孫七はいつまで経っても孫七だ――そう思ったのだ。
――よし、こうなれば、どんな手を使ってでもあの男に嫁を持たせてやらなくてはならん。しかし、相手はなかなかの強敵だ。何かうまい作戦を考えないと、絶対に「うん」とは言わないやつだからな。どうにかして絶対に逃れられないような必勝の策はないものか……。
そう考えながら、寸度はしきりとそのチャンスをうかがっていた。だが、それよりもより早く、思いがけぬ大きな合戦が始まってしまい、そんな恋の企みなど一瞬で吹き飛んでしまったのである。遠江（とおとうみ）の国、周智郡（しゅうちぐん）には、天方（あまがた）というお城があったんだ。三倉川（みくらがわ）の真ん中あたり、深い谷のふちにドンとそびえる、すごく守りやすい場所だね。そこを守っていたのは、武田信玄（たけだしんげん）の家来の中でもものすごく強いって評判の、久野弾正宗政（くのだんじょうむさまさ）という武将。三千人の強い兵士を引き連れて、しっかり城を守っていたんだ。
この天方城は、浜松城を北側からギロッとにらみつけるような位置にあって、徳川家康（とくがわいえやす）の軍勢が北へ進んでくるのをガッチリ食い止める、一番大事な最前線の城だったんだ。それだけじゃなく、ここを基地にして、チャンスさえあれば徳川の領地に攻め込んでやろうって、虎視眈々（こしたんたん）と狙っていたんだよね。
家康の方でも、「あそこの城は、ずっと目の上のたんこぶだな……」って前からずっと思っていて、いつ攻めようかとチャンスをうかがっていたんだ。
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