ことに第三の手――つまり背中からはえている手を、風に吹かれているのぼりのように休みなく頭の上や顔の前に動かして語る。
「それはそれとして、われわれ星人のことだが、今もいったように、われらの先祖は約三十万年前に地上へ姿を現した。
君たちより約五万年は早いわけだ。
われわれの先祖が出る前は、海にすんでいたんだ。
われらの先祖は海からはいあがって、陸上で生活するのを主とするようになった。
そのころ、われわれにはこの第三の手が出来ていたんだ。
これは背びれから進化して、こんな手になったんだよ」
そういってカロチ教授は、第三の手を伸び縮みさせながら、おもしろそうに動かしてみせた。
そしていった。
「君たちは、こんな便利な手を持っていないので、まことに気のどくだね」
ポコちゃんは、かえすことばもなく、カロチ教授の前にすくんでいる。
いよいよきみょうなジャンガラ星である。
つぎはどんなことにおどろかされるのだろうか。星人はどこまで人類より高等なのであろうか。
ポコちゃんは、どんなめにあうか。
千ちゃんはどうしているのか。
すごい計画
ポコちゃんの川上一郎と、ジャンガラ星のカロチ教授とはかたをならべてあるいたが、そのうちに二人は、小高い丘をのぼりきった。
そこでポコちゃんは、はじめてお目にかかる、いようなジャンガラ星の風景におどろきの声をあげてしまった。
「やあ、すごいなあ。
地平線があんなにまるくまがってらあ」
なにしろ小さいジャンガラ星のことであるから、丘の上に立つと、星が球形になっているのがわかるのだった。
りくつから考えるとあたりまえのことだが、じっさいにそれを目で見ると、きみょうなながめであった。
シャボン玉の上にのっているような気がする。
地形は起伏があり、多くは、れいのタンポポみたいなふしぎな木がむらがって樹海をつくっている。
その間に、ハチの巣のような家がてんてんと散らばっている。
おとぎの国へきたアリスのような気がするポコちゃんだった。
右手よりに、タンポポの樹海のこずえ越しに巨大なラッパの頭のようなものが大小十何個、ぬっと出ている。
まん中にあるものがいちばん太く、そのまわりに並んでいるものは外がわへいくほど細くなっている。
ラッパだろうか。
いやあんな大きなラッパがあるものか。
では、煙突であろうか。
煙突にしては、形がへんだし、あんなに一つところにあつまっている煙突なんて話に聞いたことがない。
まるで、キノコがかたまってはえているように見えるそれは、まぶしく金色に光っている。
「あれは何ですか、カロチ教授」
川上は、そばに立っている教授にきく。
「ああ、あれですか。
あれはいま建設中の噴気孔です」
教授は、大きな目玉をぐるっと動かして川上の方をみる。
「噴気孔ですって。
それは何をするものですか。
煙突ではないのですか」
「煙突ではない。
噴気孔というのは、あそこから強いガスをふきだすのです」
「なんのためにそんなことをするのですか」
ロケットじゃあるまいし、ガスを空へふきあげてどうするのであろうか。
むだではないか。
「ロケットというものを知っているでしょう。
あれですよ」
教授のことばは意外だ。
「ロケット？ どこにロケットがあるのですか。
ロケットの噴気孔なら、空に向いていてはおかしいですね。
ロケットの噴気はおしりから出るんだから、あのかたちではロケットは空へとびあがるどころか、ますます大地の中へもぐりこむではありませんか」
「ふふふ」と教授は笑った。
「あれでいいのです。
なぜといって、あの噴気孔からガスをふきだすれば、このジャンガラ星が前進するのです。
おわかりかな」
「ええッ、なんですって」
川上は、おどろいて聞きなおした。
「つまり、このジャンガラ星が自力で宇宙を旅行することができるように、あれをいま取付け中なんですわい。
そうでもしないことには、ジャンガラ星はいつまでも月の周囲をぐるぐるまわっている劣等星でがまんしなければならぬ。
それでは、われわれはとても満足できないですからね」
教授は、大きな計画を語った。
川上はすっかりおどろいてしまった。
「でも……でも、いくら豆つぶみたいな星でも、星を動かすには、たいへんな力がいるわけでしょう。
その原動力はどうしますか」
「知っているじゃないですか、川上君。
原子力というものを使えば、そんなことはわけなくできる」
「ははあ、あなたがたもやっぱり原子力を利用されますかね」
「原子力利用は、われわれ星人の方が地球人類よりも、やく百年前にはじめました」
「百年前ですか。
ずいぶん前のことですね」
「いや、百年なんか、ほんの短いものだ。
地球人類よりも五万年もさきに生まれたわれわれ星人が、原子力を利用することでは、人類よりもわずか百年しか先んじなかったことを、むしろはずかしいと思いますね」
教授は、地球人類に敬意を示しているようだ。
そのときポコちゃんは、重大なことを思いだした。
「もしもしカロチ教授。
ぼくの仲間の千ちゃんを知りませんか、山ノ井君のことですがね。
ぼくと一しょにカモシカ号というロケットに乗って、このジャンガラ星の上に不時着したはずなんですが……」
教授はしばらくだまっていた。
その末に、つぎのようにこたえた。
「山ノ井は悪い人間だ。
かれは、いま追跡されている。
まだつかまらない」
なんという意外な話だろう。
ポコちゃんはあきれてしまって、すぐには口がきけなかった。
なぜ千ちゃんは悪人だと思われているのか。
カモシカ号のさいご
「なぜです。
どうしたというんです。
千ちゃんはどんな悪いことをしましたか」
ただ山ノ井少年にたよる気持でいっぱいの川上ポコちゃんだった。そのなつかしい友だちの消息がわかったのは嬉しいけれど、この星の人たちから悪人だと思われているなんて、なんと残念なことだろう。
このジャンガラ星から脱出するためには、千ちゃんがいてくれて、二人で力を合わせるのでなければ、とても成功する見込みはない。
ことに機械学や天文学のこととなると千ちゃんが詳しいので、どうしてもそばにいてもらわないと困るのだ。
その千ちゃんが、ジャンガラ星人に追われているとは、一体どういうことなのだろう。
「ああ、その……つまり山ノ井という地球人は、貴重な多くの命を奪った、憎むべき凶悪な犯人なのだ。
しかも今なお、彼は暴行をはたらいている。
彼のせいで奪われた命は、ますます増えつつある。
……どうだね、ポコちゃん。
あの人間は、凶悪なやつではないかね？」
カロチ教授から聞いた話は、川上にとってまったく思いがけないものだった。
あのおとなしい千ちゃんが、そんなひどい人殺しをするなんて、どうしても信じられなかったのだ。
「本当ですか、それは……」
「もう何もかも君に話そう。
まったく本当のことなのだ。
悪人の山ノ井は捕らえられた上、極刑に処せられるだろう」
極刑だって？ 極刑といえば死刑のことだ。
ああ、それは大変だ。
一番の仲良しで、二人で力をあわせてこの天の果てまで旅を続けてきたというのに……。
千ちゃんを死刑台へ送るわけにはいかない。
なんとかして助けたいものだ。
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