中村係長はひったくるようにそれを受け取ると、しわを伸ばしてすばやく読み下しましたが、読み進めるうちに、係長の顔は憤怒のあまり、紫色に変わったかと見えました。
そこには、つぎのような馬鹿にしきった文言が書きつけてあったのです。
小林君によろしく伝えてくれたまえ。あれはじつにえらい子どもだ。ぼくはかわいくてしかたがないほどに思っている。だが、いくらかわいい小林君のためだって、ぼくの一身を犠牲にすることはできない。勝利によっているあの子どもには気のどくだが、少々実世間の教訓をあたえてやったわけだ。「子どものやせ腕で、この二十面相に敵対することは、もうあきらめたほうがいいと伝えてくれたまえ。これに懲りないと、とんだことになるぞと伝えてくれたまえ。
ついでながら、警官諸君に、少しばかりぼくの計画をもらしておこう。羽柴氏は少し気の毒になった。もうこれ以上悩ませることはしない。じつをいうと、ぼくはあんな貧弱な美術室に、いつまでも執着しているわけにはいかないのだ。ぼくはいそがしい。じつは今、もっと大きなものに手をそめかけているのだ。それがどのような大事業であるかは、近日、諸君の耳にも届くことだろう。では、そのうちまたゆっくりお目にかかろう。
二十面相より
中村善四郎君へ」
読者諸君、かくして二十面相と小林少年の戦いは、残念ながら、結局、怪盗の勝利に終わりました。しかも二十面相は、羽柴家の宝庫を貧弱とあざけり、大事業に手をそめているといばっています。彼の大事業とはいったい、何を意味するのでしょうか。こんどこそ、もう小林少年などの手には負えないかもしれません。
待たれるのは、明智小五郎の帰国です。それもあまり遠いことではないでしょう。ああ、名探偵・明智小五郎と怪人二十面相の対立、知恵と知恵との一騎打ち、その日が待ち遠しいではありませんか。
美術城
伊豆半島の修善寺温泉から四キロほど南、下田街道に沿った山の中に、谷口村というごく寂しい村があります。その村外れの森の中に、奇妙なお城のようないかめしい屋敷が建っているのです。
周りには高い土塀を築き、土塀の上には、先が鋭く尖った鉄棒を、まるで針の山みたいに植えつけ、土塀の内側には、四メートル幅ほどの溝がぐるっと取り巻いていて、青々とした水が流れています。深さも背が立たぬほど深いのです。これはみな、人を寄せつけぬための用心です。たとえ針の山の土塀を乗り越えても、その中に、とても飛び越すことのできないお堀が巡らしてあるというわけです。
そして、その真ん中には、天守閣こそありませんが、全体に厚い白壁造りの、窓の小さい、まるで土蔵をいくつも寄せ集めたような、大きな建物が建っています。その付近の人たちは、この建物を「日下部のお城」と呼んでいますが、もちろん本当のお城ではありません。こんな小さな村にお城などあるはずはないのです。
では、このばかばかしく用心堅固な建物は、いったい何者の住まいでしょう。警察のなかった戦国時代ならば知らぬこと、今の世に、どんなお金持ちだって、これほど用心深い邸宅に住んでいる者はありますまい。
「あそこには、いったいどういう人が住んでいるのですか」
旅の者などが尋ねますと、村人は決まったように、こんなふうに答えます。
「あれですかい。ありゃ、日下部の気ちがい旦那のお城だよ。宝物を盗まれるのが怖いといってね、村とも付き合いをしない変わり者ですよ」
日下部家は、先祖代々、この地方の大地主だったのですが、今の左門氏の代になって、広大な地所もすっかり人手に渡ってしまって、残るのはお城のような邸宅と、その中に所蔵されているおびただしい古名画ばかりになってしまいました。
左門老人は、気ちがいのような美術収集家だったのです。美術といっても主に古代の名画で、雪舟とか探幽とか、小学校の本にさえ名の出ている、古来の大名人の作は、ほとんど漏れなく集まっているといってもいいほどでした。何百幅という絵の大部分が、国宝にもなるべき傑作ばかり、価格にしたら数十億円にもなろうという噂でした。
これで、日下部家の屋敷が、お城のように用心堅固にできているわけがおわかりでしょう。左門老人は、それらの名画を命よりも大事がっていたのです。もしや泥棒に盗まれはしないかと、そればかりが、寝ても覚めても忘れられない心配でした。堀を掘っても、塀の上に針を植えつけても、まだ安心ができません。しまいには、訪問者の顔を見れば、絵を盗みに来たのではないかと疑い出して、正直な村の人たちとも、交際をしないようになってしまいました。
そして、左門老人は、年中お城の中に閉じこもって、集めた名画を眺めながら、ほとんど外出もしないのです。美術に熱中するあまり、お嫁さんももらわず、したがって子どももなく、ただ名画の番人に生まれてきたような生活がずっと続いて、いつしか六十の坂を越してしまったのでした。
つまり、老人は美術のお城の、奇妙な城主というわけでした。きょうも老人は、白壁の土蔵のような建物の、奥まった一室で、古今の名画に取り囲まれて、じっと夢見るように座っていました。戸外にはあたたかい日光がうらうらと輝いているのですが、用心のために鉄格子をはめた小さい窓ばかりの室内は、まるで牢獄のように冷たくて、薄暗いのです。
「旦那さま、あけておくんなせえ。お手紙がまいりました」
部屋の外に年とった下男の声がしました。広いやしきに召使いといっては、このじいやとその女房のふたりきりなのです。
「手紙？ めずらしいな。ここへ持ってきなさい」
老人が返事をしますと、重い板戸がガラガラと開いて、主人と同じようにしわくちゃのじいやが、一通の手紙を手にして入ってきました。左門老人は、それを受け取って裏を見ましたが、妙なことに差出人の名前がありません。
「だれからだろう。見慣れぬ手紙だが……」
宛名はたしかに日下部左門様となっているので、ともかく封を切って、読みくだしてみました。
「おや、旦那さま、どうしただね。何か心配なことが書いてありますだかね」
じいやが思わず、とんきょうな叫び声をたてました。それほど、左門老人のようすが変わったのです。ひげのないしわくちゃの顔が、しなびたように色を失って、歯の抜けた唇がブルブル震え、老眼鏡の中で、小さな目が不安らしく光っているのです。
「いや、な、なんでもない。おまえにはわからんことだ。あっちへ行っていなさい」
震え声で叱りつけるように言って、じいやを追い返しましたが、なんでもないどころか、老人は気を失って倒れなかったのが、不思議なくらいです。その手紙には、じつに、つぎのような恐ろしい言葉が、したためてあったのですから。
「紹介者もなく、突然の申し入れをお許しください。しかし、紹介者などなくても、小生が何者であるかは、新聞紙上でよくご承知のことと思います。用件を簡単に申しますと、小生は貴家ご秘蔵の古画を、一幅も残さずちょうだいする決心をしたのです。来る十一月十五日夜、かならず参上いたします。突然推参して、ご老体をおどろかしてはお気の毒と存じ、あらかじめご通知します。
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