なぜこの土がどじょうなの」
帆村おじさんはくすくす笑いだしました。
「土壌って、魚のどじょうのことではない。いま言った土のことを土壌というのだよ。つまり大地を掘れば、その下にあるのは土壌ってわけさ」
「なんだ、ただの土のことか。僕は魚のどじょうのことかと思ったから、それで驚いてしまったんだよ」
「いや、君はときどき面白いことを言うね。いま君に笑わせてもらったお陰で、おじさんはたいへん気がおちついてきたよ」
と、つづいてにやにや笑い、
「そこで一彦君、もう一つ君にお礼を言わなければならないことは、いま君に土壌とはどんなものかと説明している間に、この出入口をふさいでいる土壌の謎をとくことができたよ」
帆村探偵が、この不思議な土壌は、そもそもどこから来たかという謎をといたと言ったものですから、一彦少年は目を丸くしました。
「といたの？ おじさんは謎をといたんだって。じゃあ早く教えてよ。なぜこんな土を持ってきたの」
「といてみればなんでもないことさ」と、帆村はこともなげに言ってのけ、「つまり、この土壌は、大地を掘ったところにあるはずのものだから、しからばいまこの怪塔は、エレベーターのように、地上から大地の中におりているのである。さあどうだ、おもしろい考え方だろう」
２
怪塔が、エレベーターのように、地上から大地の中におりたという帆村の考えは、じつに思いきった見方でありました。
「おじさん、本当かい。怪塔がエレベーターのように下るんだって、ははははは」
と、こんどは一彦君が笑いころげました。
「いや、ちっともおかしくない」と、おじさんは大真面目で言いました。
「いいかね一彦君。僕たちがこの出入口の錠をはずして、この部屋へ入ったときには、もちろん扉の外は道路になっていた。ところが今は、扉の外には道路がなく、そして土壌があるというのでは、塔が地中にもぐったものとしか考えられないではないかね」
「だって塔が下るなんて、信じられないや」
「一彦君、お聞き、エレベーターだって、五十人も百人ものれる大きなやつがあるんだぜ。この怪塔王という不思議な人物は、戦艦をこの塔へひっぱりつけたほどの怪力機械をもっているのだから、この怪塔を上げ下げすることなんか朝飯前だろう」
「な、なーるほど」
一彦ははじめて塔が地中に下るわけが、なんだかわかったような気がいたしました。
もちろん皆さまは、ずっと前からそれがよくおわかりになっていたことでしょう。
軍艦淡路の陸戦隊が地上を一生懸命さがしますが、そこには塔の影も形もなかったというのも、この怪塔が地面の下におりてしまったためです。
塔の屋上は砂原を帽子にしてかぶったような有様になっています。
ですから塔の頂上が地面のところまで下りますと、あたりの砂原と見わけがつかなくなります。
そこへ風が吹いてきて、あっちへ、こっちへと砂をふきとばせば、いよいよ塔が埋まっていることがわからなくなります。
怪塔の秘密の一つは、こうして帆村探偵のあたまのはたらきで解けました。
怪塔王がそれと知ったら、さあ、なんと思うことでしょうか。
３
「じゃあ、帆村おじさん、この土を上へ掘っていくと、地上に出られるわけだね」
と一彦が、塔の出入口のそとに見える土壌を指さしました。
「それはそうだが、ちょっと掘るというわけにもいかないね」
と言っているところへ、突然二人の頭の上で、破鐘のような声がとどろきました。
「わっはっはっ、もういいかげんに、話をよさんか」
そういう声はまぎれもなく、拡声器から出る怪塔王のあのにくにくしい声でした。
「やっ、また出てきたな、怪塔王。声ばかりでおどかさずに、ここまで下りてきたらどうだ」
と、帆村探偵がやりかえしました。「ふふふふ、何を言っているんだ、この青二才めが。
だが、貴様が塔が地面の中にもぐったことを見抜いたのは感心してやろう。
しかし、この塔の威力はたったそれだけのことではないぞ。
こいつは貴様も知らないだろうがな。
いや、こうしているうちに、貴様たちを片づけるのが遅くなってしまったわい。
どれ、そろそろとりかかるとしよう」
気味の悪いことを言って、怪塔王の声はぷつりと切れました。
「おじさん、怪塔王が僕たちを片づけるって、どんなことをするの？」
と、一彦は心配そうに聞きました。
「なあに、たいしたことはないよ。
おじさんだって男一匹だ。
そうむざむざと殺されてたまるものか」
そう言っているところへ、いつ現れたのか二人の背後に、怪塔王がすっくと立っていました。
「わっはっはっ、もう二人とも、死ぬ覚悟はついたかな」
「なにを――」
と、帆村はふりむきざま、たくみにピストルの引き金をひき、ぱんぱんと怪塔王を狙い撃ちしましたが、例の強い防弾力がきいていると見えて、一向に怪塔王にはあたりません。
４
「うふふふ、わしの体に、そんなピストルの弾が通るものかと、さっき教えておいたじゃないか」
と、怪塔王は憎々しげに笑いながら、少しずつ帆村と一彦の方へすり足で近づいてきます。
帆村は、もう駄目だとは思いましたが、それでも一彦だけはなんとか助けたいものと、後ろへかばっています。
怪塔王が一歩進めば、彼もまた一歩後ろに退きます。
そうしてじりじりと怪塔王に押されていくうち、とうとう二人は壁際へ、ぴったりと押しつけられてしまいました。
「さあ、いくぞ！」
怪塔王はいきなり大声を張り上げると、隠し持っていたフットボールほどの球を、頭上高く差し上げました。
「これは殺人光線灯だ。
貴様たち、今この明かりがつくのを見るだろうが、その時は、お前たちの最期だぞ。
わかるだろう。
そのときは殺人光線が貴様たちの全身を、真っ黒こげに焼いているときじゃ」
ああ、あぶない、あぶない。
殺人光線灯のスイッチを入れると、すぐにその明かりはつくでしょう。
そうなれば帆村も一彦も黒こげになって死ぬというのですから、二人の命は、もはや風の前の灯火と同じことです。
（どうしよう？）
と、一彦は帆村にしがみつきました。
帆村は彫刻のように固まって、怪塔王をにらみつけています。
「ちょっと待て」
と、帆村は怪塔王に声をかけました。
「なんだ、青二才、命が惜しくなったか」
「いや、お前こそ気をつけろ。
いま時計を見ると、ちょうどこの塔に向かって、わが海軍の巨砲が砲撃をはじめる時刻だ。
お前こそ命があぶないのだぞ」
「えっ――それは本当か」
「本当だとも。
そんな手はずがついていなければ、僕たちのような弱い二人で、なぜこんな危ない塔の中へ入り込むものか」
５
怪塔が軍艦淡路から砲撃されると聞かされ、怪塔王は驚きました。
「ああ、砲撃される。
そいつは気がつかなかった」
そう言った驚きの言葉は、ほんとうに怪塔王の腹の底から出たものと見えました。
帆村と一彦とをそこに残したまま、怪塔王はあわてふためき、階上へ駆け上がってしまいました。
怪塔王はいま三階の自室に帰り、しきりに妙な機械の中をのぞいています。
それは巧妙な地中望遠鏡でありました。
地中にいてそれで地上がよく見えるという機械でありました。
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