代わりに信号兵が選ばれ、軍艦との間で激しく手旗信号が交わされました。
軍艦の側でも、まったくの不意打ちに、甲板にいた水兵さんたちは「あれよあれよ」とロケットが残すガスの尾を見守るばかりでしたが、勇ましい爆音が聞こえたかと思う間もなく、二台の艦載機がカタパルトの力で勢いよく空へと飛び出しました。
これは怪塔ロケットを追いかけるためでした。
乗り手は有名な金岡大尉と、三隈一等航空兵曹でした。
しかし、この名手たちも、やがてがっかりして軍艦の方へ戻ってきました。
空中からの報告が届きました。
「司令。追跡してみましたが、相手のスピードが速すぎて、どうすることもできません。怪ロケット機の姿を、真北の方角で見失いました」
５
それっきり、怪塔ロケットの行方はわからなくなってしまいました。
帆村探偵や一彦少年は無事でいるのでしょうか。
また怪塔王は、次にどんなことを企んでいるのでしょうか。
軍艦「淡路」の調査隊長である塩田大尉は、この結果が悔しくてたまりません。
そこへ一彦の妹のミチ子が、兄のことを心配して訪ねてきたものですから、塩田大尉の胸の中は煮えくり返るような思いでした。
「ミチ子さん、まあ、おかけなさい。本当にお気の毒なことになりましたね」
ミチ子の長いまつ毛は、心配のあまり涙で濡れていました。
「大尉さま、兄さんはもう帰ってこられないのでしょうか。帆村おじさんも一緒に行ってしまって、あたしの身寄りはもう一人もなくなりましたわ。あたしが男だったら、怪塔王の後を追って、兄さんたちを助けに行くのに……」
塩田大尉も目をしばたたきながら、ミチ子の頭を優しく撫でて言いました。
「ミチ子さんは、そう心配しなくても大丈夫ですよ。私たちがきっと探し出します。軍艦をこんなひどい目に遭わせたのも、どうやらミチ子さんの言う怪塔王の仕業のようですから、これは何としても私たちの手で怪塔王を征伐しなければなりません。しかし、あの怪塔王は、私たち専門家が考えても不思議でならないほどの恐ろしい武器を持っています。ですから、征伐するにしても、しっかりと研究してから取り組まねばなりません。そこで私たちは、艦長たちと相談した結果、日本一の大科学者といわれる大利根博士に来ていただき、博士の知恵を借りることにしたのです。博士に来ていただければ、必ず怪塔王を倒すいい方法が見つかるはずですよ」
６
大利根博士は、日本一の科学者でありましたが、同時に日本一の変わり者でもありました。
博士はいつも地下室の研究所に閉じこもっていて、なかなか外へ出てきません。
誰かが訪ねていっても、よほど機嫌の良い時でないと顔を見せてくれません。
ですから、強い近眼鏡をかけ、ひげぼうぼうの痩せた小さな顔をした大利根博士を見た人は、よほど運が良かったこととされていました。
たいていの場合、博士の家の玄関に備え付けてある電話機を使って、奥の間にいる博士と話をすることで用事を済ませるのが普通でした。
その電話でさえ、時によると博士が電話口に現れないために、二日も三日も玄関で粘って、何度も電話をかけ直すよりほかありませんでした。
その大利根博士が、軍艦「淡路」を訪れたのは、約束より三日も遅れてのことでした。
「やあ、ひどいことになったものですね」
博士は腰を叩きながら、ニコニコ顔で船の梯子を登ってきました。艦長の相馬大佐をはじめ、幕僚たちや検察隊長の塩田大尉なども、大利根博士を出迎えていました。
「これは相当の威力をもっている秘密兵器でやられたのですね。たいへん面白い。すぐに調べてみましょう」
そう言って、甲板の上から、艦橋が飴細工のようにぐにゃりと曲がっているのを見上げて、博士はしきりに首を振って感心していました。
「大利根博士、お茶をどうぞ」
ミチ子が水兵さんに代わって、紅茶をすすめました。
「やあ――」と博士は目を丸くして、「おや、近ごろの軍艦では、女の給仕を使うようになったのですかな。あっはっはっ」
ミチ子は、顔を赤くしました。
７
大利根博士は、竿竹のように細い体をいろいろに曲げては、飴細工のように曲がったり溶けたりしている軍艦「淡路」の艦体を、一つ一つ丁寧に見て回りました。
博士は感心するたびに、強い近眼鏡の奥にある瞳を光らせたり、ぼうぼうのひげをぴくりと動かしたりしました。
「塩田さん、だいたいよく見回りました。一番面白いのは、この通風筒ですよ」
と言って、博士はそばに立っている通風筒を振り返りました。
この通風筒というのは、キセルの雁首（がんくび）の化物みたいな、風を通す大きな筒のことです。
それは鉄板でできていましたが、まるで大風に吹き飛ばされたようにひん曲がり、しかもその上にいくつもブツブツと大小の穴が開いているのでした。
「塩田さん、この通風筒を少しばかりもらっていきますよ。持って帰って、よく研究してみなければならぬ」
そう言うと、大利根博士は、白墨（チョーク）をポケットから出して、通風筒の穴の周りに、丸印だとか三角印だとかを書き込みました。
それからカメラを取り出し、その部分を一つ一つ丁寧に写しました。
それが済むと、博士はどこに隠し持っていたのか、変な形のハサミを取り出し、鉄でできた通風筒をまるでボール紙を切るかのように、ザクザクと切り取りました。
「まあ、よく切れるハサミだこと」
と、ミチ子はそばから見ていて、感心して言いました。
すると大利根博士は急に振り返って、怒ったような顔をしました。
「どうも女の子は、おしゃべりでいけませんな」
ミチ子は博士の邪魔をしたので怒られたのだと思い、べそをかきました。
すると、そのときミチ子の後ろから、大きな手が近づいて、その頭を優しくなでました。
振り返ってみますと、それは塩田大尉の手でありました。
「怪塔はどこ？」
１
ミチ子は、軍艦「淡路」の上で、しきりに妙なことをやって研究をしている大利根博士を、たいへん怖い人だと思いました。
しかし博士は、ミチ子が何を思おうと平気の平左で、何かさかんに口の中でぶつぶつ言いながら、艦内を歩き回っていました。
検察隊長の塩田大尉は、博士の前に進み寄って言いました。
「大利根博士、あなたはあの怪塔ロケットが、このようなひどいことをやった後、どこへ行ってしまったとお考えですか」
博士は、ぎょろりと近眼鏡の中から目を光らせて言いました。
「うん、そのことなら、大体見当はついていますわい。やはり、どこか人気（ひとけ）のないところでしょうな。海岸とか、山の中とか、そういうところですね」
「博士は、それをはっきり探し当てるにはどうすればよいとお考えですか」
「それはやはり、怪塔の科学者が、このように軍艦の鉄板などをどんな力で溶かしたか、それを調べるのが先ですな。それがわかれば、その怪力に反応する、例えば受信機のようなものを作って飛行機に乗せ、空中を飛びながら、怪力の強くなる方角へとたどっていけば、きっと怪塔のあるところへ行けるはずです」
「なるほど、それはいい方法ですね。
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