その時、自分はもう死んでしまって墓場に入り込んだんじゃないかと思ったくらいです。あの時は実に怖かった」
「うむ、そうだっただろうねえ」
と塩田大尉は大きくうなずきました。
「それからですよ、帆村おじさんの活動が始まったのは。おじさんは怪塔の二階をいろいろと苦心してうかがいましてね。怪塔の中には、怪塔王のほかに、妙な筒の中に黒人が住んでいることを探し当てたんです。黒人は、怪塔王の言いつけならどんなことでも素直に『はいはい』と聞いて、機械をうまく操るのです」
「ほう、そうか。よし、なかなかいいことを調べてくれた」
「そのうちに帆村おじさんは、僕をどうしても逃してやりたいと言いました。僕は一人で逃げるなんて嫌だと断ったんですけれど、帆村おじさんは『お前が逃げ出して、塩田大尉たちに大事なことを知らせてくれないと、怪塔王はいつまでも暴れて軍艦などに害を与える』と言うので、僕はようやく言うことを聞きました。そして帆村おじさんが鉄の窓枠を長い時間をかけて壊してくれたので、その狭いところから外へ飛び出したんですが、その時に足を怪我をしたんです」
「もうそれだけかい。帆村君からの伝言は他になかったのかい」
「いや、一つ重大な伝言がありますよ」
４
「なに、帆村君からの重大な伝言って、どんなことだい？」
と、塩田大尉は一彦の手をしっかりと握って、聞き返しました。「それはね――」
一彦はしばらく目を閉じ、じっと考えていました。
この伝言はそれほど重大なことでしたから、帆村から言われた通り、間違いなく大尉に伝えねばならないと慎重になっていたのです。
「そうだ、帆村おじさんはこう言っていましたよ」
「ふむ――」
塩田大尉は体を硬くして聞き入っています。
「それはね、大利根博士にぜひ会ってくださいって。そして大利根博士の体に、何か変わったことがあるかないか、ぜひともそれを調べておいてくださいって、言っていましたよ」
「ふん、ふん。大利根博士に会えというんだな。そして博士の体に変わったことがないか調べてみろと言ったんだね。うむ、よくわかった。やっぱり帆村君は、なかなかの名探偵らしいぞ」
塩田大尉は何かをひとりごとのようにつぶやき、しきりに感心していました。何か大尉の胸に思い当たることがあるのでしょう。
一彦少年が怪塔に閉じ込められていた間の細かい話は、次から次へと出てきて、なかなか終わりませんでした。
怪塔から発せられたあの無線電信は、やはり帆村探偵が出したものであることがわかりました。
どうしてまた無線電信機を手に入れたのかと大尉はびっくりしていましたが、一彦の語るところによると、帆村は一階のガラクタ倉庫の中から、一つの壊れたラジオ受信機を探し出し、その配線を替えて短波の送信機に直し、運よく切れていなかった真空管と電池があったので、あの通り送信ができたのだそうです。
５
「ぜひ、大利根博士に会ってくれ！」
一彦が持ち帰った帆村探偵の伝言は、塩田大尉の胸をたいへん痛めました。
そういう急ぎの用事なら、なぜ怪塔の中から無線電信で打ってこなかったのだろうかと、大尉は不思議に思っています。
怪塔の外へ出したものの、はたしていつ大尉に会えるやらわからない一彦に、この重大な事柄を言葉で伝えさせようとした帆村探偵の心には、何かわけがありそうです。
塩田大尉は考えた末、無線電信などでこのことを空中に発すると、それが大利根博士に知れて具合が悪いのだろうと思いました。
つまり、大利根博士に会えと帆村が勧めたことは、あくまで博士に知られないようにしなければならないということだと思いました。
なぜ知れて悪いのか。それはいつか後になってわかってくることでしょう。
塩田大尉は、固い決心をしました。
一彦にも、帆村探偵が大利根博士を訪ねよと言ったことを秘密にして、他人に喋らないよう約束させました。
その代わり、大利根博士に会いに行くときには、必ず一彦を連れていくと、大尉の方でも約束いたしました。
こうなると、大利根博士に会うということは、たいへん重大なことになりました。
そうこうするうちに救護隊が山を登ってきました。
一彦の足の傷は、専門のお医者さまが見てすぐさま治療してくれました。
かなり出血があり、足首のところで骨が外れているということでありました。
でも当人はたいへん元気だから、この分なら間もなく元のようになるだろうと言ってくれたので、みなみな安心しました。
救護隊は一彦を担架に乗せ、山を下ることになりました。
一彦は命を助けてくれた炭焼き爺さん、木口公平に会ってお礼を言い、そこを出発しました。
入院
１
怪塔ロケットが沈んだ海面は、相変わらずわが駆逐艦隊によって、たいへん厳しい見張りが続けられていました。
また潜水艦や潜水夫までが出て海の中を一生懸命に探しましたが、怪塔ロケットはどこへ行ったか、まだ行方がしれません。
捜索隊はいろいろとやり方を変えて、あくまで怪塔ロケットを探し当てるのだと、張り切っていました。
こちらは一彦少年です。
塩田大尉や救護の人たちのおかげで、山を降りるとすぐに病院に入り、手厚い治療を受けました。
妹のミチ子へも、さっそくその知らせが行きましたので、小さい胸を痛め続けていたミチ子は、夢かとばかりに喜びました。
そしてお迎えの自動車に乗って、何時間もかけて病院に急ぎました。
「ああ兄ちゃん」
ミチ子が病室へ駆け込むなり、一彦の枕元に駆け寄れば、一彦は思いのほか元気な顔をもたげて、
「おおミチ子、よく来てくれたね。兄さんの怪我は大したことないんだよ、心配しなくていいんだよ」
「あら、そんなに軽いの。うれしいわ。でも痛むでしょう」
「痛くないよ。少しチクチクするくらいだよ。あと四、五日すれば歩けると院長さんが言ったよ。僕は心配ないけれど、心配なのは、帆村おじさんだ」
「ああ帆村おじさん！ おじさんは、どうして」
「それがねえ、困っちゃったんだよ」と一彦は言いにくそうに、「僕だけ逃げるのは嫌だとおじさんに言ったんだよ。「だから、一緒に逃げようと何度もすすめたんだけど、おじさんはどうしても聞かないんだ。おじさんはまだ、この塔の中でやらなきゃいけない仕事があるんだと言ってね。僕は嫌だったけれど、おじさんの言う通り、一人で報告しに帰ってきたんだ」
２
「兄ちゃん、帆村おじさんを残してきたことを、そんなに気にしなくてもいいわ。誰も、兄ちゃんがいけない子だなんて思う人はいないから」
と、ミチ子は兄の一彦をなぐさめるのに一生懸命です。聞いているだけでも心温まる、仲のよい兄妹の姿でした。
そんな感心な兄妹を、これほど苦しめるのは一体誰のせいでしょうか。言うまでもありません。それは、帝国軍艦「淡路」を怪しい力で沈め、それから後も、いろいろと恐ろしいことや憎いことを繰り返している「怪塔王」の仕業に違いありません。
怪塔王とは、一体どんな素性の人間なのでしょうか。今のところ、その正体はほとんどわかっていません。
一彦とミチ子は、それからわずか五日間という短い期間でしたが、久しぶりに一緒に食事をしたり、歌を歌ったり、お話をしたり、夜は同じ部屋で枕を並べて休んだりと、とても楽しい時間を過ごしました。
コメント