この様子は、救援隊の僚艇から集中するサーチライトによって、はっきりと見えました。そしてその三人の人影がものものしい宇宙服に身を固めていることも、双眼鏡で覗いた人々の目にはっきりと映りました。
よくばり事務長
「ものものしい格好ですが、お許しください」
円板ロケットからギンネコ号の中へ乗り移ったロバート大佐は、後ろに従うポオ助教授と帆村の方へ手を振りながら、ギンネコ号の人々へ挨拶をしました。
そこは三重の扉を通り抜けたあとの、普通の大気圧が保たれた部屋でしたから、ギンネコ号の人たちは普段着のような格好をしていました。
彼らは日本人ばかりではありませんでした。むしろ日本人は少なく、その他の国々の人が多くて、まるで人種の展覧会のようにも見えました。
「その窮屈な兜（ヘルメット）を脱ぎなさい。それからその服も……」
そう言ったのは、痩せて背が高く、白髪の多い東洋人でした。その顔立ちは、どことなくラクダに似ていました。
「いや、大変勝手な申し出ですが、このままの服装でお許し願いたい。脱いだり着たりするのには、非常に手間のかかる宇宙服ですので」
ロバート大佐はそう説明してから、自分の名を名乗り、連れてきた二人の随員を紹介しました。そして、
「あなたが艇長でいらっしゃいますか？」
と尋ねました。すると、ラクダに似たその東洋人は首を左右に振り、
「いいえ、私は艇長ではありません。事務長のテイイです」
「ははあ、事務長のテイイさんですか。それでは艇長にお目にかかりたいのですが……」
「艇長はこのところ病床に伏しておりまして、お目にかかることはできません。ですから艇長はその代理を私に命じました。何なりと私に仰ってください」
そう言うテイイ事務長の言葉に、ロバート大佐は不満そうな表情を浮かべて、後ろに控える随員たちの方を振り返りました。
「すると、ご持病で苦しんでおられるのですか？」
そう尋ねたのは帆村でした。
「ええ、そうなんです」
事務長は、鋭い目でちらりと帆村の顔を盗み見るようにして答えました。
「胆石病（たんせきびょう）なんですね」
「胆石病――ああ、そうです、胆石病です。あの病気、なかなか苦しむものでして」
事務長の言葉には、なぜか慌てたような響きがありました。そこでロバート大佐は、『宇宙の女王』号のことについて、事務長が知っている限りの情報を教えてほしいと頼みました。
「当局からの無電を受けて、わがギンネコ号は、莫大な損失を顧みず指定された現場へ急行したのです。それには正味三十五日かかりましたよ。しかもそれからずっとこのあたりを離れずにあなたがたの到着を待っていたわけですから、本艇は実に二百日に近い尊い日数を、何もしないで無駄に過ごしたのです。この大きな損失は『宇宙の女王』号の持ち主か当局が、必ず弁償してくれるのでしょうね？」
テイイ事務長の話は、『宇宙の女王』号のことから離れ、自分の船が受けた損失に対する補償を要求する強い調子へと変わりました。ロバート大佐は不快感を抑えつつ、それは当然弁償されるはずだと答え、改めてギンネコ号が現場で何を見たのかを話すよう促しました。
「それは話さないこともないが、弁償のことが気になって仕方がないのだ」
事務長は疑い深い目で大佐を見据えてから、こう続けました。
「この現場へは来ましたが、私たちは『宇宙の女王』号の姿を発見することができませんでした。そのほか、遺留品らしき何物も見つけることができなかったのです。とはいえ、決して捜査の手を抜いたわけではない。いく度もいく度も、同じ場所を繰り返し探したのですが、さっぱり手がかりなしだ。まことにお気の毒なことです」
この話によると、ギンネコ号は何の手がかりも掴んでいないことになります。大佐の失望は大きかったのですが、気を取り直して、
「レーダーで探してみられなかったのですか？」
と聞きました。すると事務長は、ピクリと口元を動かし、少し言い淀んだような様子を見せました。
「レーダーによっても手がかりなしだった。しかし大佐殿。われわれはレーダーを倹約したのではなく、当局から捜査依頼のあった日から今日、貴隊と会うまでの二百日ほどの長期間にわたって、レーダーを一秒間たりとも休めず捜査を続けたのですぞ。その結果、本艇では高価なブラウン管を二十何本、いや三十何本か、とにかくたくさんのブラウン管をダメにしてしまった。この代価もぜひとも払ってもらわねば承知できませんぞ」
どこまでいっても、欲張った話ばかりでした。
黒バラの目印
大佐は随員たちと協議しました。とにかく、今日はこれで引き上げることにしよう、と決まりました。そこで帆村から、お土産として持参した新しい雑誌と果物の籠を事務長に手渡し、席を立ちました。このとき事務長は、喜ぶ様子を見せる前に、不安げな目つきで新聞のページをパラパラとめくりました。
「では事務長。またお邪魔するかもしれませんから、よろしく。なお、今から二十四時間は、ぜひとも一緒に漂泊していただきたいのですが――これは国際救難法に基づく申し入れなんですが、もちろんご承知いただけますね？」
ロバート大佐は、最後の重要事項を相手に申し入れました。
「本艇の行動は自由です。しかし今の件は、私が承知しました。二十四時間経ったあとは、どうするか分かりませんよ。もっとも、本艇はできるだけ貴隊の捜査に協力する決心ですから安心してください」
テイイ事務長はそのように答えました。これで会見は終わり、三人の使者は引き上げたのですが、その途中でどうしたわけかポオ助教授が「あっ」と声を上げました。すると、帆村が、
「これは失礼。うっかりして足を踏んでしまい、すみません」「どうもすみません」
と、助教授の体を抱えるようにして、帆村はひたすら謝りました。
まもなく三重扉の前に着きました。
それを一つ一つ開いてもらい、気圧の階段を通り抜けて三名は外へ出ると、螺旋はしごを下りて円板ロケットの中へ戻りました。
機関員たちは、螺旋はしごの電気を切り、はしごを内側へ収納しました。
そのときには、円板ロケットはすでにギンネコ号の船壁から離れ、周囲に火花のような光を散らしながら、暗黒の空を大きく切り裂いて飛んでいました。
円板ロケットの中で、三人の使者がそれぞれの席についたとき、
「帆村君。さっきはどうしたんだい。ぼくのほうがびっくりしたよ」
と、ポオ助教授が、待ちかねたという顔つきで言いました。
帆村はにやりと笑いました。
「あのようにしないと、相手に勘づかれるおそれがあったからです。ポオ助教授。あなたは、あのときギンネコ号の室内に意外なものを発見して、驚きの声をあげられたのですね」
「ほう。これは気がつかなかったが、いったいどういうことかね」
ロバート大佐が、体を前へ乗り出してきました。
そのときポオ助教授は、椅子に深くもたれて、さっきのことを思い出そうと努めるのか、しばらく目をつぶっていましたが、やがて目を開くと、意外なことを語り出しました。
「まったく帆村君の想像どおり、ぼくは意外なものをあの部屋の中で見つけたのです。それは発光式の空間浮標（ブイ）です。
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