わたしのところからも運搬作業に十名をお貸ししましょう」
「なにから何まで……。しかし、実は脱出に成功する自信はほとんどないのだがねえ」
サミユル博士は顔を曇らせた。
「運と努力ですよ、先生。われわれは天使のように無邪気に、そして悪魔のごとく敏捷（びんしょう）でなくてはならないのです。疑いや不安や涙はいまは必要でないのです」
「そうだったね。わたしは今日はことごとく君から教えられた。師と弟子の立場は逆になったよ」
それからテッド隊長は、『宇宙の女王』号への放射能燃料の運搬を指図した。艇から選ばれた十名の運搬者のなかに、帆村荘六と三根夫が混じっていたことを記しておく。この両者は志願して、その運搬員に加わったわけである。作業は始まった。テッド隊長の胸は、いまにも張り裂けんばかりに痛んだ。師であるサミユル博士に恩を返し、『宇宙の女王』号の乗組員たちに希望を与えることはできましたが、この燃料運びが終わるまで、果たしてこのガンマ星が今までどおり無事でいられるかどうか、それは非常に危うい状況でした。
もし運搬の途中で最悪の事態が起きたらどうなるでしょう。
作業に従事している二十名の仲間を失うことになります。
その中には、愛すべき、そして尊敬すべき十名の本艇の乗組員も含まれているのです。
三根夫少年もいます。
帆村荘六もいます。
――神よ、作業が終わるまで、彼らの命を守りたまえ。
サミユル博士は、なんと、二十名の運搬員たちと一緒に、自らも燃料運びの手伝いをしていました。
博士の心情は痛いほどよくわかります。
しかし、燃料運搬作業は、全体の三分の一ほど進んだところで、中止せざるを得ない状況に追い込まれました。
アドロ彗星からの砲撃がますます激しくなり、ガンマ星の天井部分をドンドンと破壊し始めたからです。
運搬員たちの頭上からは、壊れた天井や橋の破片が、まるで火山弾のようにバラバラと降り注ぎ、命がいくつあっても足りないほど危険な状態になりました。
サミユル博士は深く長い溜息をつき、ついに作業をあきらめました。
「運搬は中止だ。
隊員たちは、それぞれの船へ急いで戻りなさい」
「先生、今ここでやめてしまっては、『宇宙の女王』号は予定していた燃料の三分の一ほどしか確保できず、長距離の飛行には耐えられません。
もう少し頑張りましょう」
「ぼくも、やりますよ。
まだ大丈夫、やれます！」
帆村と三根夫は、左右からサミユル博士を力強く励ましました。
「そう言ってくれるのはありがたい。
だが、私は今や自分の運命に従うことにする。
運搬作業はこれにて終了だ。
君たちは早くテッド隊長のところへ引き上げなさい。
そしてテッド隊長に、私が心から深く感謝していたと伝えてくれ」
博士の決意は、もはや何ものにも揺らぎませんでした。
そこで帆村たちも博士の言葉に従い、自分たちの船へと引き返していきました。
これが互いの顔を見納めになるのかもしれないと思うと、彼らは別れを告げるのがたまらなく辛いことでした。
すべては運命だったのでしょう。
帆村たち十名が船にたどり着き、テッド隊長へ報告を始めていたその最中、突然、千載一遇のチャンスが訪れました。
猛烈な砲撃が天井に加えられた結果、ぽっかりと大きな穴が開いたのです。
そこには暗黒の宇宙が広がっていました。
「今だッ」
出航！ テッド隊長は力強く出航命令を下しました。
操縦員たちは極限の緊張状態に包まれました。
船を繋ぎ止めていた索が断ち切られました。
そして進路は、吹き飛ばされた天井の穴へと向けられました。
極めて危険な賭けです。
砲撃はまだ続いています。
間隔は少し開いていますが、激しく撃ち込んできています。
天井や構造物の破片、さらには砲弾そのものまでが頭上から降り注いでいます。
もしその一つでも船の要所に当たれば、船は瞬時に飛ぶ力を失い、哀れな巨大な墓場と化してしまうでしょう。
しかし、そんなことを恐れている暇はありません。
脱出するなら今しかないのです。
全速前進！ 僚艇に注意しろ！ テッド隊長をはじめとする乗組員たちは、凄まじい初速と加速による重力に、歯を食いしばって耐え抜きました。
意識が遠のきます。
頭が割れそうな衝撃です。
脱出に成功しました。
いや、脱出したというより、空間に放り出されたという表現の方がしっくりくるほど、それは一瞬の出来事でした。
その後、乗組員たちは数十分間にわたって気を失っていました。
ようやく、ぼつぼつと意識を取り戻した者が出てきて、それから仲間たちの介抱を始めました。
しばらくの間、何がどうなっているのか、さっぱり見当がつきませんでした。
やがて、思いがけない朗報がもたらされました。
それは、他でもありません。
今、自分たちが漂っている場所から二百万キロほど先に、懐かしい地球の姿が見えるというのです。
乗組員たちは、喜びで気が狂いそうになりました。
「もうひとっ飛びで、地球へ帰れるんだ！」ああ、なんと意外なことに、ガンマ星から脱出した場所は、地球のすぐ近くだったのです。
燃料の心配も、今やもう必要ありませんでした。
乗組員たちは、意識がはっきりしてくると、空を見上げてガンマ星とアドロ彗星の姿を探しました。
ところが不思議なことに、それらしきものは何一つ見当たりません。
一体どうしたことなのでしょうか。
テッド隊の宇宙艇九隻のうち、七隻は無事に地球へ着陸しました。
あとの二隻は、残念なことに脱出に失敗したようです。
サミユル博士の『宇宙の女王』号も、無事にアメリカへ着陸しました。
博士をはじめとする乗組員たちは、わずかな燃料で帰れるはずがないと覚悟していましたが、脱出してみると地球は意外なほど近くにあったため、帰還するまでに燃料は十分すぎるほど余ったのです。
テッド隊は、ついに救助任務を完遂し、全世界から全隊員が称賛の嵐を受けました。
三根夫少年は、その中でも特に大人気で、新聞社や放送局から引っ張りだこの毎日となりました。彼はいつも、少年らしい無邪気な話しぶりで、怪星ガン――実はガンマ星のことや、不思議なガン人種のことについて、全国の少年少女たちに語り聞かせていました。
ただ残念なのは、ガンマ和尚があれほど熱心に願っていたガン星文化の資料が、宇宙船に届けられる前に、彼らはガン星から飛び出してしまったことです。テッド博士はそれをとても残念がっています。そして、同じ志を持つポオ助教授と帆村荘六は、今も博士のもとで『ガン星およびガン人の研究』という論文をまとめているそうです。
最後に、地球から見たガン星の最後について、一言述べておきましょう。
天文台は急速に近づく彗星を発見し、ただちに全世界の天文台へ通報しました。この彗星の速度は、これまでの彗星よりもはるかに速く、翌日にはあっという間に、地球と火星の間を通り抜けて飛び去りました。それは深夜のことでしたが、通過する際はおよそ三時間にわたり、まるで真昼のように明るかったそうです。そしてその彗星はひとつの塊と思われ、テッド隊員たちがしきりに知りたがっていたようなガン星の姿は、全く確認されませんでした。
そう考えると、おそらくその時にはもう、ガン星はアドロ彗星の中へ飲み込まれてしまっていたのでしょう。
コメント