初級翻訳・怪獣 第2話

博士は座敷の天井を見上げて少し考えているようでしたが、下座敷のほうで若い女が何か大きな声で笑い出したのを合図のように、居ずまいを正して語り出しました。

二

私がＭの町へ入り込んで、Ｓ旅館――仮に曽田屋（そだや）としておきましょう――の客となったのは七年前の八月、残暑のまだ厳しい頃でした。
大抵の地方がそうであるように、ここらも町は新暦を、近在は旧暦を用いていたので、その頃はちょうど旧盆に相当しており、近隣では盆踊りで毎晩賑わっていました。
私はその土地特有の害虫を調査研究するために、町役場や警察署などを訪問して、最初の一週間ほどは毎日忙しく暮らしていましたが、それもまずは一段落して、二、三日休養することになりました。

そのあいだに旅館の人たちとも懇意になり、だんだんと家内の様子が見えてきました。老主人は六十前後、長男の若主人は三十前後、どちらも夫婦揃って健康そうな体格の持ち主で、正直で親切な好人物。番頭や店の者、女中たちもみな行儀がよく、客扱いも行き届いた者ばかりで、まことにいい宿に当たったものだと、私も内心満足していました。
ただひとつ、私の眉をひそめさせたのは、ここの家の娘たちの淫らな姿でした。

姉はお政（おまさ）といって二十二歳、妹はお時（おとき）といって十九歳。容貌は可もなく不可もなく、まず普通という程度ですが、髪の結い方や着物の好みが余りに派手やかで、紅や白粉を毒々しいほどに塗り立てた化粧の仕方が、どうしても普通の女とは見えません。
もちろん、旅館も客商売ですから、その娘たちが相当に着飾っているのは当然のことかもしれません。しかし、この姉妹の派手な装いは余りに度を越していました。旧家を誇り、手堅いのを自慢にしているこの旅館の娘たちとは、とても思えません。そこらの曖昧茶屋に巣食っている酌婦のたぐいよりも醜い。天草あたりから外国へ出稼ぎに行く女たちよりも、さらに醜いものでした。
くどいようですが、主人も奉公人もみな正直で行儀のいいこの一家の中に、どうしてこんなだらしない、見るからに淫蕩らしい娘たちが住んでいるのかと、私は不思議に思ったほどでした。

残暑の厳しい時期ということもあり、旧盆と重なっているせいか、ここらの旅館に泊まり客は少なく、最初の二、三日は私ひとりでしたが、その後にまたひとりの客が来ました。
それは大阪あたりにある保険会社の外交員で、時どきここらへ出張してくるらしく、旅館の人たちとも心安そうに話していました。年のころは二十七、八歳。色の白い、身なりの小奇麗な、いかにも外交員タイプというような如才のない男で、おそらく宿帳でも繰って私の姓名や身分を知ったのでしょう、朝晩に廊下などで顔を合わせると、「先生、先生」と馴れ馴れしく話しかけてくるのでした。彼は「氷垣明吉」と書かれた名刺を差し出しました。
ある日の夕暮れ時、私は町へ散歩に出かけました。
うす暗い地方の町にはこれといって見るべきものもなかったので、私は途中で引き返し、町はずれから近在の方へ向かおうとしたとき、二人の男に声をかけられました。
月明かりに照らして見ると、彼らは最近顔なじみになった町役場の書記と小使いで、これから近所の川へ夜釣りに行くところだと言います。
「このあたりの川では、何が釣れるのですか？」
そんな話をしながら、私も二人とならんで歩きました。
町から一町（約百十メートル）ほど離れた小さな土橋にさしかかると、向こうから男と女の二人連れが歩いてきて、私たちとすれ違いました。
男は私を見ると急に顔を背けましたが、女は平気な顔で何か笑いながら通り過ぎていきました。
「曽田屋のキチガイめ、またあの保険屋とふざけ回っているな」
若い書記は二人の後ろ姿を見送りながら、少し嫉妬も混じっているような口調で悪態をつきました。
男は保険会社の社員である氷垣で、女は曽田屋の妹娘のお時であることは、私も知っていました。
しかし、「キチガイ」という言葉が私の注意をひきました。
「キチガイですか、あの娘は……」
「まあ、キチガイと呼ぶのが妥当でしょうな」
老いた小使いは苦笑いをしながら答えました。
「東京の先生はご存じないでしょうが、曽田屋の娘姉妹といえば、このあたりでは評判の色キチガイで……。今夜もあの通り、保険屋の若い男と狂ったように遊び回っている始末です。親御さんや兄さんは本当に気の毒ですよ」
私も確かに気の毒だと思いました。
揃いも揃って娘二人があの体たらくでは、親や兄はさぞかし困り果てているに違いありません。
世間の人々は単に「色キチガイ」として嘲り笑っているようでしたが、私から見ると、あの娘たちは一種の精神病者か、あるいはヒステリー患者の類ではないかと思われました。
みだりに嘲笑するよりも、むしろ痛ましく、同情すべき人々であるように感じられたのです。
私はさらに小使いに向かって尋ねました。
「あの姉妹は、いつ頃からあんな風になってしまったのですか？」
「二、三年……おととし頃からでしょうか」
小使いは書記を振り返りました。
「そうだ。おととしの夏頃からだ」
書記は冷ややかに言いました。
「あの家で改築工事が終わった頃からだろう」
「あの家で改築をしたことがあるのですか？」
「表の方は元のままですが……」と、小使いが説明しました。
「なにしろ古い家で、奥の方はだいぶ傷んでいたところへ、一昨々年の秋の大風雨に見舞われたものですから、どうしても大々的な手入れをしなければならなくなったのです。それならばいっそ取り壊して建て替えようということになり、その翌年の春、職人を入れてすっかり取り壊して、新しく建て直したのですよ」
今回初めて宿泊した私は、広い旅館の全貌を知りませんが、小使いらの説明によれば、曽田屋の家族の住居は、長い廊下続きで店の方につながっているものの、その建物は別棟になっていて、大小五部屋ほどあるといいます。
おととし改築したというのはその一棟で、さすがは大家（たいか）だけあって、なかなか念入りに造られているそうです。
それだけの話ならば別にどうということもないのですが、その住居の別棟が完成した頃から、娘二人がまるで別人のようになってしまい、目に余る淫らな醜態を世間にさらすようになったのは、少し不思議なことでした。
「親たちは、それを放置しているのですか？」
「いいえ、親たちも兄さん夫婦もひどく心配して、初めのうちは叱ったり諭したりしていたのですが、姉も妹も聞く耳を持たないのです。なにしろ人間がまるで変わってしまったのですから……」
小使いはため息をつくように言いました。
「あれだけの大きな店であり、旧家でもあり、お父さんは町長を勤めたこともあるくらいですから、その家の娘たちが色キチガイのようになってしまっては、世間に対しても顔向けができません。曽田屋も困り抜いた挙げ句、姉は小倉にいる親類に、妹は久留米の親類に預けることにしたのですが、それもまたダメでした。行く先々で男を作ってしまうのですから……。それも決まった相手がいるならまだしも、学生だろうが、出前持ちだろうが、新聞売子だろうが、誰でも構わない。手当たり次第に関係を持って、人の目もはばからずふざけ散らすというのですから、とても話になりません。