一
打ちそこなった打球が、ふらふらとショートの頭の上を越えていきました。
レフトが、ものすごい勢いでダッシュしてきます。
けれどボールは、その一メートルほど手前にポトリと落ちました。
Ｒ町の応援団から、「わあっ！」と大きな歓声が巻き起こりました。
まさに、思いがけないラッキーなヒットです。
Ｒ町の少年野球チーム「Ｒクラブ」は、１回に１点、２回に１点を取って、２点リードのまま、相手のＴ市少年野球チーム「Ｔクラブ」を６回までゼロ点におさえてきました。
ところが、７回の表に一気にその２点を返され、同点に追いつかれてしまったのです。
こうなると、Ｒクラブの選手たちは、追いかけられる側の不安でいっぱいにならざるを得ません。
このまま延長戦に入ってしまうのではないかという不安が、みんなの胸に広がっていきました。
そんなとき、７回の裏、Ｒクラブにとって最後の攻撃で、最初のバッターの岩田くんがヒットを放ち、一塁に出たのです！
応援団が大興奮したのも当然でした。
「よし、ここで１点だ！」
「その１点で、勝ち負けが決まるぞ！」
Ｒクラブの選手たちの顔が、パッと明るくなりました。
もしかしたら、郡の少年野球選手権大会に出場できるかもしれないのです。
８番バッターでピッチャーの星野くんが、先端の四分の一ほどが黒くぬられた愛用のバットを手にして、バッターボックスに入ろうとしました。
しかしそのとき、伝令の選手が走ってきて、彼はベンチへと呼び戻されました。
一塁では、ランナーの岩田くんが両足をそろえて、ぴょん、ぴょんと跳ねています。
足をならして、いつでも次の塁へ走れるように準備をしているのです。
星野くんはそれをチラッと見てから、ベンチに向かいました。
キャプテンの喜多くんと、監督を務めている大学生の別府さんが、彼を待っていました。
「星野、バントで岩田を二塁に進めてくれ。次の氏原に打たせて、なにがなんでも確実に１点を取るんだ」
別府さんは、まっすぐ星野くんの目を見つめて、はっきりと言いました。
別府監督がそう言うのも、無理はありませんでした。
今日の星野くんは、ピッチャーとしては大活躍していましたが、バッターとしてはパッとしなかったのです。
ピッチャーゴロがひとつに、三振がひとつという、なんともさえない成績でした。
けれど、星野くんはもともと打撃が苦手なわけではありません。
バットに当たりさえすれば、かなりの大飛球をかっ飛ばすタイプだったのです。
だからこそ彼は、この３回目の打席で名誉を取り返してやるぞと、心の中で密かに意気込んでいたのでした。
（今度こそ、絶対に打てる！）
なぜだか、そんな予感がしていたのです。
それだけに、彼は別府さんの命令に対して、「はい」と素直に返事をすることができませんでした。
「僕に打たせてください！ 今度は打てる気がするんです！」
「『打てそうな気がする』なんて理由で、チームの作戦を決めるわけにはいかないよ。ノーアウトなんだから、ここは手堅く送るのが正攻法だ。わかったね？ さあ、みんなが待っているぞ。しっかり頼むよ」
いつまでもモジモジしているわけにはいきません。
「はい……」
はっきりしない返事をしてバッターボックスへ戻ろうとする星野くんの後ろから、キャプテンの喜多くんの低い声が追いかけてきました。
「頼んだぞ、星野」
星野くんは、明るくて素直な男の子でした。
人の意見に逆らってケンカするようなことは、嫌いな性格です。
しかし、今日のバントの指示にだけは、どうしても納得がいきませんでした。
ヒットが打てる気がしてたまらないのです。
バントで自分を犠牲にしてアウトになるなんて、なんだかもったいない気がしてしまいます。
けれど、野球の試合で監督の命令に逆らうことなんてできません。
星野くんは、別府監督の作戦どおり、バントで岩田くんを二塁に進めるつもりでバッターボックスに入りました。
二
Ｔクラブのピッチャーは、なかなか投げてきません。
ピッチャーとキャッチャーのサイン交換は、非常に慎重に行われています。
ついにサインが決まり、ピッチャーがピッチャーズプレートを踏みました。
ランナーの岩田くんは、足が速い選手ではありませんでした。
だからこそ、できるだけ塁から離れて、少しでも次の塁へ走りやすい態勢をとろうとしていたのです。
ピッチャーも、ランナーの動きを鋭い目で見警戒しています。
ランナーの岩田くんは、じりじりと塁から離れていきました。
（あっ、リードを広げすぎた……！）
バッターボックスにいる星野くんがそう思った瞬間、ピッチャーは一塁へと矢のようなけん制球を投げました！
あぶない！
岩田くんは、砂けむりを上げて一塁へヘッドスライディングで滑り込みました。
審判は、手のひらを下に向けて両腕を大きく広げました。
セーフ！ ギリギリのところで命拾いをしたのです。
一塁のコーチャーが、大きな声でランナーに何かアドバイスを送っています。
岩田くんの必死で意気込む姿を見ているうちに、星野くんの「打ちたい！」という気持ちが、再びむくむくと湧き上がってきました。
（……打てる。絶対に打てるぞ！）
（確実にヒットさえ打てれば、わざわざバントなんてする必要はないんだ！）
彼は、構えを少し変えました。
ほんの少し足を大きめに開き、左足をわずかに前へ踏み出します。
その瞬間、ピッチャーが第１球を投げ込んできました！
予想していた通りの高めのボール球。
ですが、それは星野くんが一番大好きな、インハイ（内角高め）のストレートだったのです……！
星野くんは、バットを思い切りぶん回しました！当たった……。
バットの真ん中に当たったボールは、ぐうんとのびて、セカンドとショートの間をぬくあざやかなヒットになりました。
センターが、転々と転がるボールを追って、やっとのことでものを取りに行きました。
その間に、ランナーは、セカンド、サードへと進みます。
ヒット！ ヒット！ 二塁打だ！
Ｒ町の応援団は総立ちになりました。
帽子をほうり投げる気の早い人もいます。
ボールはやっと、ピッチャーのグローブにかえっていきました。
星野は、二塁のベースの上にピンと立ち、両手を腰に当ててグラウンドを見まわしました。
だがこのとき星野は、別府さんが苦い顔をして、ベンチからこちらのほうを見ていることには、まったく気がついていませんでした。
星野の一撃は、Ｒクラブの勝利を決定的なものにしました。
九番バッターの氏原が、ライトへ大きなフライを打ち上げ、それが犠牲フライになって、岩田がホームインしたからです。
Ｒクラブの郡内少年野球選手権大会への出場はこれで確定し、星野仁一はこの試合の英雄となりました。
三
郡内少年野球選手権大会の日どりは、もう目の前に迫っていました。
だから星野たちのチームは、自分たちの地区からの出場権を勝ち取った試合の次の日も、練習を休むことはありませんでした。
選手たちは、決まった午後一時になると町のグラウンドに集まり、焼きつくような太陽の下で、体をほぐすキャッチボールを始めました。
そこへ、監督の別府さんが姿をあらわしました。
選手たちは別府さんのまわりに集まり、それぞれ帽子を脱いで挨拶をしました。
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