陽子は一刻も早く用件を聞きたかったので、ただ、
「いいえ」とだけ答えて微笑んだまま、黙っていました。
婦人はマッチをすり、器用な手つきでタバコに火をつけました。
何を言い出すのかとハラハラしながら煙の行方を見つめていると、薄墨色の女はやがてタバコを吸いかけのまま灰皿にぐっと押し込み、
「突然お伺いしたこのご用件、――奥様、――もうお分かりでいらしゃるでしょう？」
と、意味ありげな目をしてニヤリと笑いました。
陽子は唇を震わせ、視線を自分のひざに落として、
「何のことだか、私には――ちっとも――」と、か細い声で答えました。
「あら、まだお分かりになりませんの？ 昨日、お預けしておいたものを――、いただくために上がってきたんですのよ」
「えっ？」
「オホホホ。
とぼけていらっしゃるの？ 奥様、お人が悪いわねえ。
あのダイヤの指輪、――私のポケットに入れておいた――」
彼女は一瞬、呼吸が止まったかと思うほど驚きました。
あのダイヤの指輪は、この婦人のものだったのか！
「オホホホホホ。
そんなに驚かなくたっていいわ。
貴女は何もご存じないの。
いいえ、何の罪もおありにならないんですのよ。
あのダイヤは私が盗んで、ちょっと奥様のポケットを拝借したんですわ。
私ら仲間ではよくやる手口だけど、――一般の方のポケットをお借りしたのは、私、これが初めてよ。
どうぞ、返していただけますか？」
陽子は呆気に取られていましたが、この女は三越の店員でも何でもなく、女スリだったのだと気づくと、少しだけホッとしました。
盗んだ犯人が分かった以上、もう自分に疑いがかかるはずもありません。三越から何か連絡があったら、この婦人のことをそのまま話せばいいんだわ。
彼女は指輪を返してもらうと、心の底からホッとした。
薄墨色の女は嬉しそうに、それを手の平の上にのせてうっとりと眺めながら、こう言った。
「奥様、私なんかの手並みに驚いていらっしゃるようじゃ駄目ですわ。
明晩の舞踏会にはもちろんご出席なさるんでしょうけれど、あの観光団の中には世界的なスリの名人が混じっているそうですよ。
ものすごい美人で、誰が見ても気高いご婦人としか思われないんですって。――なんでも世界中のスリ仲間から女王のように崇められているんですから、素晴らしいじゃありませんか。
私もせめて、一目お目にかかりたいと思っているんですが――」
と、すっかり打ち解けた様子で、まるで仲間に話しかけるような調子だった。
あんなにも夢中になって欲しがっていたダイヤなのに、どうしたことか、今はもうちっとも欲しいとは思わなかった。
指輪を返してしまってからは、かえってさばさばとして、心が軽くなるくらいだった。
薄墨色の女が帰るとすぐに、陽子は実家へ行き、兄の春樹に会って昨夜からの出来事をすべて話し、
「ダイヤを渡してしまったけれど――、大丈夫かしら、私、共犯になっちゃわないか心配で……」と尋ねた。
「現行犯でなければ大丈夫さ。
もっとも前科があれば別だけど――、とにかくそれほどの腕の女なら、心配いらないよ。
――それにしても何かい、世界的のスリの奴が観光団に混じってきているんだって？ そいつは愉快だな、その女を俺に紹介してくれないかなあ」
と、春樹は目を輝かせて言うのだった。
世界的の名人
観光団歓迎の大舞踏会は、グランド・ホテルの大ホールで開かれた。
平松春樹はしゃれた服装で、美しく着飾った妹の陽子を連れて、会場へと急いだ。
入口には主催者側の紳士淑女がずらりと十数名一列に並んで、来客を出迎えていた。
陽子はちょっと気後れしたようにためらったが、兄を振り返って小声で急き立てるように言った。
「皆さん、とっても立派で――、私、なんだか気恥ずかしいから――、はやくこのネックレスを取ってちょうだいよ！」
春樹は苦笑して、
「馬鹿だなあ。
だから、やめておけって言ったじゃないか」
と言いながら、ルビーと真珠をちりばめたネックレスの輪を外してやった。
陽子は春樹の先頭に立って、その列の前を通りながら、一人ひとりに挨拶をした。
真ん中あたりまで来たとき、何気なく次にいた女の顔を見た。
彼女は驚きのあまり、足がすくんで動けなくなってしまった。
それは昨日会ったばかりの、あの薄墨色の女ではないか！ しかも、その左の指には煌々と輝くダイヤの指輪――。それは確かに、見覚えのあるものだった。
スリがどうして主催者側の一人として堂々と立っているのだろう？ あまりの不思議さに、しばらくの間ぽかんと棒立ちになっていると、向こうから陽子の手をしっかりと握り、嬉しそうに微笑みながら、
「昨日は失礼いたしました。――今晩はよくいらっしゃいました」
と愛想よく声をかけ、隣にいた夫人へ、彼女を「梅田子爵夫人」であると紹介した。
春樹は妹の後ろにいたので、名前も知らないその薄墨色の女と握手をし、自分から自己紹介までしてしまった。
列を通り越してホールの中に入ると、陽子は周囲を見回しながら、兄の耳にそっと口を寄せた。
「大変なのよ、お兄さん。
あの薄墨色の女は、スリなのよ！」
「えっ、だって、主催者のお迎えの列に立っていたじゃないか。
人違いだろう、うっかりスリだなんて言ったら大変だぞ」
「でも――、『昨日は失礼』って言ったわよ。
絶対に間違いありませんわ」
「もしも、それが本当だとしたら――、痛快じゃないか。
――いったいどんな女だか、僕はもう一度見てくるよ」
と言って、止めるのも聞かずに、また入口の方へ引き返してしまった。
陽子はあきれて兄の後ろ姿を見送っていたが、やがて自分たちのグループの方へと歩いて行った。
春樹のシックな風貌とスマートな社交術は西洋人のお気に入りとなり、とりわけ若い女性たちの間では大人気だった。
あっという間にダンスの予約カードは一杯になった。
むせるような強い香水、甘ったるい肌の匂い、柔らかそうな首筋、クリーム色のふっくらとした胸元――。それらは彼に何の刺激も与えなかったが、ダイヤの魅力には時々自制心を失いそうなほどの、恐ろしい誘惑を感じずにはいられなかった。春樹は宝石から目をそらしつつ、ホールの中を踊り歩いているうちに、何度もあの薄墨色の女とすれ違った。
最初は黙礼を、次には微笑みを、しまいには目で合図をし合うほど親しくなっていた。
その目がまた、実に表情豊かにものを言うのだった。
偶然バッチリと視線が合う時など、春樹は体の芯がすくむような不思議な心地がした。
日本人なのだろうか、西洋人なのだろうか、あるいは混血児かもしれないが、いずれにしても言いようのない魅力を持つ目だった。
世界的のスリの名人が、この中にいるというのだが、集まっているのは立派な人ばかりで、怪しげな者は一人もいない。それでも春樹はどうにかしてその女を探し出そうと思いながら、次から次へと変わっていくダンス相手の女性たちに、注意深い目を注ぎ続けていた。
時計の針が十二時を打つと同時に、ドラが鳴り、夕食の始まりを告げた。
デザートのフォークを置くと、早くも次の音楽が鳴り響き始めた。みんな、ちょっと疲れたななんて口ぐせのように言いながらも、どこか楽しそうにナプキンをテーブルの上に放り投げ、再びホールへと急ぎ足で戻っていった。
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