一 お猿さん
「腹が立って、しょうがないよ」
乳母のお浜は、台所の高い框（かまち）に腰を下ろしながら言いました。
「本当にねえ。いくら気が強い方だとはいえ、奥様もあんまりだよ。まるで人の心なんてもの、踏みにじっているようなものだもの」
竈（かまど）の前で、あばた顔をほてらせながら、お糸婆さんが調子よく相槌（あいづち）を打ちます。
「あんたたち、何を言っているんだい」
その時、台所と茶の間を仕切る障子がガラリと開き、お民のかん高い声が鋭く二人の耳に突き刺さりました。
お糸婆さんは、知らんぷりを決め込みます。一方のお浜は、もうどうにでもなれという捨て鉢な気持ちで、真っ直ぐにお民の顔を見返しました。見返されたお民は、ますますカッとなります。
「お浜、あたしあれほど筋道を立てて話したのに、まだわからないのかい。恭一はなんと言っても長男なんだからね。いつまでもあの子を、お前の家に預けておくわけにはいかないだろう」
「そんなこと、もうわかっています。どうせ無理を通されるんでしょうから」
「お前、私に向かってなんて言いぐさだい……。そんな言葉で済むと思っているの」
「済むか済まないかなんてわかりません。まるで騙し討ちにあったような気分ですもの」
「騙し討ちだって？」
「そうじゃないですか。恭さんをちょっと連れて来いとおっしゃるから連れて行くと、すぐにお祖母様にどこかへ連れ出させて、そのあとでこんな話を突きつけるんですもの」
「それで、お前はすねているというわけだね」
「すねたくもなりますよ。私だって人間ですから、心というものがあるんです」
「それじゃ、恭一の代わりに次郎を預かるのは、どうしても嫌だと言うのかい」
お浜はそっぽを向いて黙り込みました。
「なんてわからずやなんだろうね。私に母乳が出ないからこそ頼んでいるのに、優しく言えばつけ上がって……。嫌なら嫌でいいよ。もうお前にはどの子も頼まないから。その代わり、この家とは今日限りで縁を切るから、そう思いな。ご飯に困ってまた泣きついてきたって、もう知らないよ。恭一にだって、これからはどんなことがあっても会わせるもんか」
お民はそう言って、ピシャリと障子を閉めました。
「奥様、それはあんまりです。あんまりですわ！」
お浜は閉められた障子の外でわめき立てました。
「何が『あんまり』だい！」
「あんまりです。やっと恭一さんを一年あまりも育て上げたところなのに、突然、今度の赤ちゃんのような、あんな……」
「あんな、何だい！」
また障子がガラリと開きました。
「…………」
「はっきり言いなさいよ」
「まあまあ、奥様。私からお浜さんにはよく言い聞かせますから……」
お糸婆さんが、ようやく仲裁に入りました。
「言い聞かせるも何もあったもんじゃないよ。年寄りのくせに、お浜の肩を持って相槌ばかり打ってさ」
「へへへへ」
お糸婆さんは、お歯黒の剥げた歯をむき出しにして、変な笑い方をしました。
その時、奥から赤ん坊の泣き声が聞こえてきました。お民は障子を閉めながら、二人をグッと睨みつけ、その泣き声の方へ歩いて行きました。
「どうせお前さんの思う通りにはならないよ。諦めたらどうだい」
お糸婆さんはお浜に寄り添って、小声で言いました。
「やっぱり今度の赤ちゃんを預かるのさ。生活のこともあるしね」
「私は、生活のことなんて、どうだっていいような気がするの」
「そりゃ、今のあんたの気持ちはそうだろうよ。だけど生活も台無しになって、恭さんにもこれから会えなくなるとなれば……」
「本当に、もう会わせないつもりだろうか」
「そりゃ、あの奥様のことだからね……。お前さんも随分と勝気だけど、あの人には敵わないよ。一度こうと決めたら、テコでも動かない人だからね」
「そのうち、恭さんも私たちのことを忘れてしまうだろうね」
「そりゃあ、なんといってもね……だからこそ、今のうちに自分から折れた方が、何かと都合がいいんだよ」
「でも、恭さんの代わりに、あんな猿みたいな子を預かるのかと思うと……」
「そんなこと言うのはおよし。聞かれたらどうするんだい」
「だって、本当のことでしょう。お前さんもそうは思わないかい？」
「そこまでとは思わないよ。そりゃ恭さんとは比べものにならないけれど」
「恭さんは、生まれた時から品があったわ」
「今度の赤ちゃんだって、育てていればそのうち可愛くなるさ」
「あんなお猿さんみたいな顔でもかい？」
「もうおよしったら。本当に聞かれたら知らないよ」
「聞かれたら聞かれたで構わないさ」
「でも、それじゃあ何もかもダメになるじゃないか。第一、恭さんにも一生会えなくなるよ。それでもいいのかい？」
「ああ……ああ、腹が立つけど、やっぱり預かることにしようかね」「そうしてごらん。お米のこともあるしね」
「またお米の話かい。もうよしてよ。あたしは、恭さんが可愛いばかりに、あんなお猿さんみたいな赤ちゃんでも、預かってみようというんだから」
「おやおや、それはえらいご奮発だねえ。でも、預かる気になってくれて、わたしも奥さんに申し訳が立つというものさ……。どうだい、また気が変わらないうちに、奥さんに知らせてあげようか」
お糸婆さんは、にたにた笑いながら奥へ行きました。
そして、お民にさんざん小言を言われながらも、とにかくうまく話をまとめました。
こうして次郎は、その日から恭一に代わって、お浜の家に里子に行くことになったのです。
ですが、お浜が次郎をいつまでもお猿さん扱いにして嫌っていたかというと、そうではありませんでした。
三、四ヶ月もたつと、彼女の愛情は、もうすっかり恭一から次郎の方へ移っていたのです。
お民は、次郎が次男坊だからなのか、あるいは前にお浜が言ったように、実際に猿のような顔をしていたからなのか、恭一を預けていた頃に比べると、何かにつけて冷淡でした。
お浜にはそれが癪（しゃく）にさわりました。そして、それがかえって彼女の、次郎に対する愛着を深める原因のひとつでもあったのです。
ある日、お浜は次郎が大きくなったところをお民に見せたいと思い、しばらくぶりに屋敷を訪ねました。すると、いきなりこんな会話が始まりました。
お民「おかげで、お猿さんも随分と大きくなったわねえ」
お浜「まあ、お猿さんですって？」
お民「そう言っちゃ、いけなかったのかい」
お浜「だって、ご自分の大切なお子様じゃございませんか」
お民「でも、お猿さんっていうのは、お前がつけた名前だっていうじゃないの。ちゃんと婆さんから聞いて知っているのよ」
お浜「あの時は、あの時のことですよ。いつまでもそんな……」
お民「少しは人間らしい顔に見えてきたと、そう言いたいのかい」
お浜「奥さん……私、悔しいですっ」
お民「おや、泣いているの？ ついからかってみたくなっただけだよ。すまなかったわね」
お浜「からかうにも、限度というものがありますわ。奥さんがそんなお気持ちなら、私にも考えがあります」
お浜はぷんぷん怒って、次郎を抱いて帰ってしまいました。
それっきり、お民から何度使いをやっても顔を見せなかったばかりか、月々の食費さえ受け取りに来ようとしませんでした。
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