ある貧しい男に男の子が生まれましたが、ひどい貧乏暮らしだったので、赤ちゃんの「名づけ親」になってくれる人がひとりも見つかりません。
男は一軒一軒まわってみましたが、骨折り損に終わるばかりでした。
そこで、通りがかりの誰かが気の毒に思って引き受けてくれるかもしれないと期待して、大通りに出て腰をおろしました。
まもなくやってきたのは、気高い服装をした美しい女の人です。
男がお願いしてみると、その人は「それなら、引き受けましょう」と快く約束してくれました。
「お名前を教えていただけますか」と男が言いました。「わたくしはみじめな暮らしをしておりますが、あなたがどなたか存じ上げないままでは、名づけ親になっていただくわけにはいきませんので」
女の人は、金糸で星が縫い取られたベールをパッと払いのけて言いました。
「わたしは聖母マリアですよ」
「それなら、あなたにはお願いできません」と男は答えました。「あなたの息子さんは正しいことをなさらないし、みんなをえこひいきなしに平等に扱われません。さもなければ、わたしがこんなに貧乏で不幸せなはずがないのですから」
聖母はそのまま通り過ぎていきました。
それから間もなく、もう一人の女の人がやってきました。背が高くて、恐ろしくやせっぽちで、黒いベールに包まれています。
男が同じようにお願いすると、その女は名づけ親になると約束しました。
「ですが、あなたはお名前を何とおっしゃるのですか」と男がたずねました。「わたくしは他人からさげすまれるような情けない暮らしをしておりますが、だからといって、あなたが正しいことをなさる方でなければ、名づけ親になっていただくわけにはいきませんので」
「あたしは、死神だよ」
奇妙な姿をしたその者はそう返事をするなり、黒いベールを後ろへ跳ね上げて、カサカサに干からびた骸骨の姿を見せました。
「あなたなら大歓迎です」と男は言いました。「あなたは誰に対しても公平で、差別なく平等に扱ってくださるからです。ぜひいらして、息子の洗礼の立ち会いをお願いします」
死神は頼まれた通りにすると、男にこう言いました。
「おまえの息子が大きくなったら、あたしが医者にしてやる。息子が病人のところに呼ばれるたびに、あたしも出かけていく。あたしが病人の頭のそばに立っていたら、その人は死ぬしるしだ。あたしがベッドの足のほうに立っていたら、その人はまだ死なないという証拠だから、息子はそのつもりで手当てをすればいい」
その通りになりました。青年は見事にお医者さまになりました。
そして、名づけ親である死神が枕元に立っているのが見えると、「もう手遅れです、この病人は助かりません」と言って立ち去ります。逆に、死神が足のほうに立っていると、適当な処方をするだけで、病人はケロリと治ってしまうのでした。
お医者さんはそこいら中で評判になり、名医ともてはやされ、お金もたくさん手に入れました。
ある日のこと、お医者さんは大金持ちの家に呼ばれました。
行ってみると、死神が枕元に立っていたので、「あなたはもう助かりません」と正直に病人に告げました。
お金持ちはベッドの中で呻きながら寝返りを打ち、泣きながら「どうか助けてください」と頼みました。自分の命を救ってくれるなら、持っている財産をすべて、家も土地もすべて差し上げると言うので、お医者さんもとうとう「では、とにかくやってみましょう」と約束しました。
ちょうど召使いたちがたくさんいたので、お医者さんは彼らに命じて、できるだけ早くベッドをぐるりと回転させ、死神が足のほうに立つような向きに変えさせました。
死神は人さし指をぐいっと立てておどかしながら、そのまま消えてなくなりました。
それからというもの、お金持ちはお医者さんに欲しいだけの財産を分け与えました。
その後は長い間何事もありませんでしたが、ある時、お医者さんはどこかのおじいさんのもとへ呼ばれました。
部屋に入るとすぐに、死神が病人の頭のすれすれのところに立っているのが目に入ったので、「これはもう手遅れです」ときっぱり断って、戸口から出ようとしました。
すると、おじいさんの娘が戸の外にひれ伏して、両手を高くお医者さんのほうへ差し出し、「一生のお願いでございます」と懇願しました。
お医者さんは、娘の美しい青い目をじっと見つめると胸の中が震えましたが、やはり死神の顔をもう一度つぶす気にはなれませんでした。けれども、美しい娘の頼みごとはだんだんと切実でいじらしいものになり、お医者さんの心に深くしみわたりました。そのうえ老人は「自分の命を助けてくれるなら、この娘を嫁にやる」と言ってきかないので、お医者さんもやむをえず、もう一度だけ、思い切って無理なことをやってみることにしました。
手早く召使いたちを使って、寝台をぐるりと回転させたのです。
すると死神は、また人さし指をピンと立てて、こう言いました。
「今度で三度目だ。次は気をつけろよ」
お医者さんは美しい娘を奥さんにもらって、何ひとつ不自由のない幸せな日々を送ることになりました。彼はもう二度と、死神を出し抜くような真似はしないと固く心に誓いました。
ところが、ある日、王さまから使いがやってきました。
急いで駆けつけてみると、病人は虫の息で、死神が頭のすぐそばに立っており、周りでは家来たちが声を上げて泣き悲しんでいました。
お医者さんが「王さまは、どのみちもう助かりません」ときっぱり言い切ると、家来たちは「とにかく手当てをしてくれ！」としきりに頼みましたが、お医者さんは何を言われても聞き入れませんでした。
そうすると、死にそうになっていたはずの王さまがむっくりと起き上がり、「わしが目を閉じて死んだら、時を移さずこのお医者の首をはねろ！」と番兵たちに命令しました。
家来たちはお医者さんを力ずくでおさえつけました。
その時、お医者さんの目に映ったのは、剣を抜き放ち、いつなんどきでも首をちょんぎろうと身構えている、鎧を着た番兵の恐ろしい姿でした。
お医者さんは肝をつぶしました。
そして、これではどうしても死ぬことは避けられないと悟りました。どうせ死ぬのが決まっているのなら、もう一度だけ名づけ親である死神を試してみようと腹を決め、寝台をぐるりと回してもらいました。
〔ここで話はおしまいになっています。
この話をしてくれた女の人は、王さまの命は救われたということ、お医者さんはその後もいろいろとずるい知恵を働かせて死神の手から逃げ延び、ついには王さまの後継ぎにまでなったということだけは知っていますが、その先がいったいどうなったのか、詳しいことは何も知らないのです。
――訳者記〕
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