昔々、ある国に、とても有名な陶器職人がいました。
代々受け継がれてきたその家の焼き物は、遠く離れた他国にまで名が知れ渡るほど評判でした。
代々の主人は、山から採れる土を厳しく吟味し、腕の良い絵師を雇い、たくさんの職人を集めて仕事をしていました。
花びんや茶わん、お皿など、いろいろなものを作っていました。
この国を訪れる旅人は、必ずといっていいほど、この陶器店へ立ち寄りました。
店に入ると、旅人たちはみな目を丸くして感嘆しました。
「ああ、なんてすばらしいお皿だろう。それに、この茶わんも……」
「よし、お土産にこれを買っていこう」
そう言って、旅人たちはみんな、花びんやお皿、茶わんを買って帰るのでした。この店の陶器は船に乗せられ、遠い国へと運ばれていきました。
ある日のことです。身分の高いお役人が、お店にやってきました。
お役人は主人を呼び出すと、陶器をじっくりと眺めて言いました。
「なるほど、見事な焼き上がりだ。どれも軽く、手際よく薄手に作られている。これならば、殿さまへ献上する品を作らせても差し支えあるまい。じつは、殿さまがお使いになる茶わんを、念には念を入れて作ってもらいたいのだ。その依頼のためにやってきた」
陶器店の主人は正直な男でしたので、恐縮しながら答えました。
「精いっぱい、心を込めて作らせていただきます。これ以上の名誉はございません」
そう言って、深くお礼を申し上げました。役人は帰っていきました。
その後、主人は店の職人たちを全員集めて、ことの次第を伝えました。
「殿さまの茶わんを作れとの命をいただいた。これほどの名誉なことはない。おまえたちも精いっぱいの力で、これまでになかったような最高級の品を作ってくれ。お役人さまも言っておられたが、軽くて薄手なのが一番だ。陶器というものは、本来そうあるべきなのだからな」
主人は職人たちに、さまざまな注意をしました。
それから何日かかけて、ついに殿さまの茶わんができあがりました。
そこへ再び、あのお役人がやってきました。
「殿さまの茶わんは、まだできないか」
「ちょうど今、お届けに上がろうと思っていたところでございます。たびたびお越しいただいて、本当に恐縮です」と主人が言います。
「さぞかし、軽く、薄手に仕上がったのだろうな」
「こちらでございます」
主人が見せたのは、とても軽く、薄手の上等な茶わんでした。茶わんの地は真っ白で、透き通るほど美しいものでした。そこには殿さまの御紋が入っています。
「なるほど、これは上等な品だ。音もなかなかいい」
お役人は茶わんを手のひらに乗せて、爪で軽くはじいて音を確かめました。
「もう、これ以上軽く、薄くすることはできません」と、主人はうやうやしく頭を下げました。
役人はうなずき、すぐにその茶わんを御殿へ持参するように命じて帰っていきました。
主人は羽織・はかまを着て、立派な箱に茶わんを収め、それを抱えてお城へ参上しました。世間では、「あの有名な陶器店が、今度、殿さまのために特別な茶わんを丹念に作り上げた」という噂でもちきりでした。
お役人は殿さまの前に茶わんを差し出しました。
「これは、この国で名高い陶器師が、念に念を入れて作り上げた殿さまの茶わんでございます。できる限り軽く、薄手に仕上げました。お気に召しますでしょうか」
殿さまが茶わんを手に取ってみると、なるほど非常に軽く、薄いものでした。持っているのかいないのか分からないほどです。
「茶わんの善し悪しは、何で決まるのだ？」と殿さまが尋ねました。
「陶器はすべて、軽く薄いものを尊びます。重くて厚手の茶わんは、まことに品がないものでございますから」と役人は答えました。
殿さまは黙ってうなずかれました。
その日から、殿さまの食事にはその茶わんが使われるようになりました。
殿さまは非常に忍耐強いお方でしたので、どんなに苦しいことがあっても、決して口に出すことはありませんでした。また、一国を治める君主として、少々のことには驚かないお方でした。
しかし、この新しく薄い茶わんがやってきてからというもの、殿さまは三度の食事のたびに、手で持つこともできないほどの熱さに、顔色一つ変えずに耐えなければなりませんでした。
「すばらしい陶器というのは、これほどの苦しみに耐えなければ楽しめないものなのか？」
殿さまはそう疑うこともありました。
また、あるときはこう思いました。
「いや、そうではないはずだ……」「家来たちが、毎日私に『苦痛を忘れてはならぬ』という忠義心から、わざと熱さを我慢させているのだろうか」
殿さまはそのようにお考えになることもありました。
また、「いや、そうではない。みんなが私を強い人間だと信じているから、これくらいのことは問題にならないと思っているのだろう」
そうお考えになることもありました。
けれど殿さまは、毎日お食事のたびにその茶わんを目にすると、なんとなく顔色が曇ってしまうのでした。
あるとき、殿さまは山国へ旅に出かけられました。
その地方には殿さまをお泊めできるような立派な宿屋もなかったため、農家の家に泊まられることになりました。
農家の人たちは、お世辞こそ言いませんが、まことに親切でした。
殿さまは、それが心から嬉しくてたまりませんでした。
何かお礼をしたいと思っても、山あいの不便な場所でしたから差し上げるものもありませんでしたが、殿さまは農家の皆さんの真心をありがたく思い、彼らと同じ食事を喜んで召し上がりました。
季節はもう秋の終わりで寒かったので、熱いお汁が体を温めてくれて、とても美味しく感じました。そのお汁が入った茶わんは厚手だったので、決して手が焼けるようなことはありませんでした。
殿さまは、このときご自分の普段の生活を、なんと煩わしいことだろうと思われました。
いくら軽くても、また薄手であったとしても、茶わんにそれ以上の違いがあるはずがない。
それを「軽くて薄いものが上等だ」とし、それを使わなければならないなんて、なんと面倒でばかげたことだろうと思われたのです。
殿さまは、農家の人のお膳に乗っている茶わんを取り上げて、じっくりと眺められました。
「この茶わんは、誰が作ったのだ？」と尋ねられました。
農家の主人は、まことに恐縮しました。じつに粗末な茶わんでしたから、殿さまに対して失礼をしてしまったと、頭を下げてお詫びを申し上げました。
「まことに粗末な茶わんをお出ししてしまい、申し訳ございません。いつだったか町へ出た際に、安物を買ってきたものでございます。このたび突然殿さまにお越しいただき、この上ない光栄に存じましたが、町まで出て新しい茶わんを買いに行く暇もございませんでしたので」と、正直な農家の主人は言いました。
「何を言うのだ。私は、おまえたちが親切にしてくれることを、この上なく嬉しく思っている。いまだかつて、これほど喜ばしく思ったことはない。毎日、私は自分の茶わんに苦しめられていた。それに比べて、こんなに使い勝手のいい茶わんは使ったことがない。だから、もし誰がこの茶わんを作ったのか知っていたら、聞いてみたいと思っただけなのだ」と、殿さまはおっしゃいました。
「誰が作ったのかは存じません。
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