お花が東京へ働きに出ることになったとき、お姉さんは、妹に何を買ってあげようかと悩みました。
二人は遠く離ればなれになってしまいます。
お花は、まだ見たこともないようなにぎやかで美しいものや、楽しいことがたくさんある大都会に行けることがなんとなくうれしかったけれど、子どものころから慣れ親しんだ林や野原、自分の村と別れることがとても悲しかったのです。
お姉さんは昔、自分も一度都に行ってみたいと心からあこがれたことがありました。
けれど、結局その機会がないまま時が過ぎてしまいました。
そして今では、働きに出るには年をとりすぎてしまったので、自分は村に残って畑に出、クワを持って働くことに決めていたのです。
「妹に何を買ってやったらいいだろうか」
お姉さんは、一人で働きながらそう考えました。
たとえ妹が華やかな都に行くにしても、家を離れるというのはお姉さんにとって寂しいことでした。
それに、知らない場所に行って、みんなと遠く離れ、一人で生活するというのはどんなにか心細いことだろうと思うと、妹が不憫でなりませんでした。
「せめて、いつまでも妹の身につくものを買ってやりたい」とお姉さんは思いました。
そのとき、そばの林の枝にとまって、赤いイスカという鳥が鳴いていました。
季節はすでに秋が深まっていました。
林を吹き抜ける風は荒く、空の雲の動きは早いものでした。
そして、ところどころに青ガラスのような澄んだ色が見えていました。
お姉さんは、この秋から冬にかけてやってくる小鳥をめずらしそうに見ているうちに、ふと心に思い浮かびました。
「この赤い鳥の羽のような、真っ赤な色のえり巻きを妹に買ってやろう」
東京はあまり雪は降らないけれど、冬の風は冷たいと聞いている。
外へ用事に出かけるのにも、えり巻きがなくてはならないだろう。
赤いえり巻きを買ってやったら、妹もきっと喜ぶにちがいない、とお姉さんは考えました。
お姉さんは町へ出ました。
そして洋品店で赤いえり巻きを買って家に帰り、それを妹に手渡したのです。
「まあ、なんてきれいなえり巻きなの！」
妹のお花は目をパチクリさせました。
「私はね、考えたんだよ。東京の駅に降り立ったとき、この真っ赤なえり巻きをしていれば、迎えに出てくださる方にお前だとすぐにわかると思って……。それに、この赤い色は縁起の良い、すてきな色だと思ったからね……」
とお姉さんは言いました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
お花が上野駅に着いたとき、心配していたようなトラブルもなく、すぐに迎えに来ていた奥さまや坊ちゃんたちの目にとまりました。
それもそのはず、たくさんの人が汽車から降りてくる中でも、その赤いえり巻きがとてもよく目立ったからです。
ちょうど、朝日の光が繁華街の建物の屋根を越えてホームに差し込んでいましたが、そこへ日に焼けた赤い顔の少女が真っ赤なえり巻きをして歩いてきたので、まるで赤い金魚か赤い着物を着たおサルさんが歩いているように見えたのも、無理はありませんでした。
口の悪い坊ちゃんたちは、お花に「金魚」というあだ名をつけました。
けれど、お花はそんなことを気にするような性格ではなく、いつも田舎にいたころのようにイキイキとしていました。
だから、みんなからかわいがられたのです。
「お花、お前は早合点して、こちらが言うことを半分しか聞いていないから、そんな失敗をするんだよ」
奥さまからそう注意されることもありました。
本当に彼女はおっちょこちょいで、よくお茶わんを割ったり、棚から物を落としたりしたのです。
「またお花が何か落としたよ」
しまいには小言を言うどころか、それが彼女の愛嬌となって、みんな面白がって笑うようになりました。
それほど、彼女は裏表のない、罪のない少女でした。
「お花は、東京がいいかい？ それとも田舎がいいかい？」
家の人たちがそう尋ねました。
彼女はすぐに返事をせず、ニコニコと笑っていましたが、二つの黒い目をキラキラと輝かせながら、こう答えました。
「おらは、田舎がいい」
「どうして？」と家の人たちは聞き返しましたが、こう聞くまでもなく、目の前に広がる豊かな大自然の中で、鳥のように自由に駆け回っていた彼女の姿を想像すると、なんだか彼女のことがいじらしく感じられたのでした。
本当に、東京の冬は雪こそ降らないものの寒かった。
彼女は使いに出かけるとき、お姉さんがこちらへ来るころに買ってくれた赤いえり巻きを、忘れることなくしていきました。
そこには、なつかしいお姉さんの温かい真心がこもっていると感じられたから……。
田舎から手紙が届くたびに、彼女は目をうるませていました。
「お花は、あの赤いえり巻きがすごく気に入っているみたいなんですよ」
奥さまはご主人に、そうお話ししたこともありました。
「あのえり巻きをして汽車から降りてきたとき、本当に真っ赤だったねえ」」と、子供たちは思い出して、お母さんに言いました。
「なに、もう少しすれば、お花もすっかり東京っ子になってしまうよ。」
と、そのとき、お父さんは言いました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ある日、小さな子どもを連れて外へ出かけたお花が、いつまでたっても帰ってこないので、家じゅうが大騒ぎになったことがあります。
「いったいどこへ行ったのだろう……。」
みんなはお花をさがして歩きました。
しかし、いつもならすぐ近所にいるはずなのに、その日にかぎって、どこを探してもその姿が見当たりませんでした。
「町の方へでも行ってしまったのかもしれないね。
小さな子を連れて、ケガでもさせたら大変だけど……。」
家の人たちはそう言って心配しました。
そして、町のにぎやかな通りの方へさがしに行きました。
すると、人だかりができている活動写真館の前に、あの真っ赤なえり巻きが、黒い人波にもまれながら、はっきりと見えたのです。
「あそこにいるのは、お花じゃないだろうか……。」
行ってみると、はたしてそれはお花本人でした。
家に帰ってから、「今度からはこんなことがあっては絶対にダメだよ」としっかりと注意されたあとで、
「赤いえり巻きをしているから、どこにいるかすぐわかって助かるよ。」と言われると、
「私、もうあんな赤いえり巻きなんて、いやになっちゃった。」と、お花は言いました。
「どうしてだい、きれいだし良いじゃないか。
それに、お前のお姉さんが買ってくれたものなんだからさ……。」
と、家の人たちが言うと、お花は下を向いてだまってしまいました。
お花の手元には、もうだいぶ給料がたまってきたころでした。
このごろは、都会の女の子が持ちそうなものがほしくなったとみえて、おしろいや香油のびんなどが、いつの間にかこっそり買われて戸だなの中に隠してありました。
ある風の強い日のこと、お花が外から帰ってくると、なんと別の水色の流行りの長いえり巻きをしていました。
「そんな新しいのを買ったのかい？
じゃあ、あの赤いえり巻きはどうしたの？」
と、奥さまは尋ねました。
お花は顔を真っ赤にしてニコニコしながら、
「汚してしまったので、物干し竿にかけておいたら、とんびがさらっていってしまったんです。
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