そして、そこにもここにも色とりどりの大きな旗が翻っており、それには大きな文字で汽船の出航予定が書かれていました。
マルコは新しい街角に来るたびに、ここが自分の探している場所ではないかと思いました。また、女の人とすれ違うたびに、もしかして自分のお母さんではないかしらと思いました。
マルコは一生懸命に歩きました。
やがて、十字路に出ました。
マルコはその角を曲がってみると、そこがまさに探していたロス・アルテス通りでした。
おじさんの店は一七五番地です。
マルコは夢中になって駆け出しました。そして、小さな組紐（くみひも）店に飛び込みました。
ここが一七五番地でした。見ると、店には髪の毛が白く、眼鏡をかけた女の人がいました。
「何か用かしら？」
女の人はスペイン語で尋ねました。
「あの、ここはフランチェスコ・メレリさんの店ではありませんか？」
「メレリさんはずっと前に亡くなりましたよ」
女の人は答えました。
マルコは胸を撃たれたような気がしました。そして、彼は早口でこう言いました。
「メレリさんは、僕のお母さんを知っていたんです。お母さんはメキネスさんのところで働いていたんです。僕は、お母さんを探してアメリカまで来たんです。僕はどうしても、お母さんを見つけなければならないんです！」
「かわいそうにねえ！」
女の人は言いました。
そして、「私は知らないけれど、裏にいる子供に聞いてあげましょう。あの子ならメレリさんの使い走りをしたことがあるかもしれないから――」
女の人は店を出ていき、その少年を呼びました。
少年はすぐにやってきました。そして、「メレリさんはメキネスさんのところへ行っていましたよ。時々、僕も一緒に行きました。ロス・アルテス通りの端の方です」と答えてくれました。
「ああ、ありがとうございます、奥さん！」
マルコは叫びました。
「番地を教えてくれませんか？ ねえ、僕と一緒に来てくれない？」
マルコが熱心に頼んだので、少年は「じゃあ、行こう」と言ってすぐに出かけました。
二人は黙ったまま、長い通りを走るように歩きました。
街の端まで行くと、小さな白い家の入り口に着きました。そこには美しい門が立っていました。
門の中には、草花の鉢がたくさん見えました。マルコは急いでベルを押しました。すると、若い女の人が出てきました。
「メキネスさんは、こちらにいらっしゃいますか？」
少年は心配そうに聞きました。
「メキネスさんはコルドバへ行きましたよ」
マルコは胸がドキドキしました。
「コルドバ？ コルドバってどこですか？ それに、そこで働いていた女の人はどうなりましたか？ 僕のお母さんなんです。お母さんも一緒に連れて行ったのですか？」
マルコは震えるような声で聞きました。
若い女の人はマルコを見つめながら言いました。
「私は知りませんわ。もしかすると、父なら知っているかもしれません。少し待っていらっしゃい」
しばらくすると、そのお父さんが帰ってきました。背が高く、髭の白い紳士でした。
紳士はマルコに向かって言いました。
「お前のお母さんは、ジェノア人だろう？」「その通りです」とマルコは答えました。
「それなら、そのメキネスさんのところにいた女性は、コルドバという都へ行きましたよ」
マルコは深いため息をつきました。そして、
「それでは、私はコルドバへ行きます」と言いました。
「かわいそうに。コルドバはここから何百マイルも離れているんだよ」
紳士はこう言いました。
マルコは死んだように、門によりかかりました。
紳士はマルコの様子を見て、かわいそうに思い、しきりに何かを考えていました。やがて、机に向かって一通の手紙を書き、マルコに渡しながら言いました。
「それではこの手紙をポカへ持って行きなさい。ここからポカへは二時間ほどで行ける。そこへ行って、この手紙の宛名になっている紳士を訪ねなさい。誰でも知っている紳士ですから、その人が明日お前をロサリオの町へ送ってくれるでしょう。そこからまた誰かに頼めば、コルドバへ行けるようにしてくれるはずだ。コルドバへ行けばメキネスの家もお前のお母さんも見つかるだろうから。それと、これを持っていきなさい」
こう言って、紳士はいくらかのお金をマルコに与えました。
マルコはただ「ありがとう、ありがとう」と言って、小さな袋を持って外へ出ました。そして案内してくれた少年とも別れ、ポカの方へ向かって出かけました。
二
マルコはすっかり疲れ切ってしまいました。息が苦しくなってきました。
そしてその次の日の暮れ方、果物を積んだ大きな船に乗り込みました。船は三日四晩走り続けました。ある時は、長い島の間を縫うように進むこともありました。その島にはオレンジの木が茂っていました。
マルコは船の中で、一日に二度ずつ、少しのパンと塩漬けの肉を食べました。船頭たちはマルコの悲しそうな様子を見て、言葉もかけませんでした。
夜になると、マルコは甲板で眠りました。青白い月の光が、広々とした水の上や遠い岸を銀色に照らし、マルコの心はしんと落ち着いてきました。そして「コルドバ」の名を呼んでいると、まるで昔話に聞いた不思議な都のような気がしてなりませんでした。
船頭は甲板に立って歌を歌いました。その歌は、ちょうどマルコが小さい時にお母さんから聞いた子守唄のようでした。マルコは急に懐かしくなって、とうとう泣き出してしまいました。
船頭は歌をやめると、マルコの方へ駆け寄ってきて、
「おい、どうしたんだ。しっかりしなよ。ジェノアの子が国から遠く離れて来たからといって、泣くことがあるものか。ジェノアの子は世界に誇る子だぞ」
と言いました。
マルコはジェノア魂の響く言葉を聞くと、急に元気づきました。
「ああそうだ、私はジェノアの子だ」
マルコは心の中で叫びました。
船は夜の明ける頃、パラナ河に面しているロサリオの都の前に着きました。
マルコは船を降りると、袋を手に持ち、ポカの紳士が書いてくれた手紙を握りしめて、アルゼンチンの紳士を訪ねに町の方へ歩いて行きました。町にはたくさんの人や馬、車が行き交っていました。
マルコは一時間あまり探し歩くと、やっとその家を見つけました。マルコがベルを鳴らすと、家から髪の毛の赤い、意地の悪そうな男が出てきて、
「何の用だ？」
とぶっきらぼうに言いました。
マルコは書いてもらった手紙を出しました。その男は手紙を読んで、
「主人は昨日の午後、ブエノスアイレスへ家族を連れて出かけたよ」
と言いました。
マルコはどう言ってよいかわかりませんでした。ただそこに棒のように立ち尽くしていました。そして、
「私はここで誰も知りません」
と哀れそうな声で言いました。
するとその男は、
「物乞いをするならイタリアでやれ」
と言って、ぴしゃりと戸を閉めてしまいました。
マルコは袋を取り上げて、しょんぼりと歩き出しました。マルコは胸をかきむしられるような気がしました。
「私はどこへ行ったらよいのだろう。もうお金もなくなってしまった」
マルコはもう歩く元気もなくなって、袋を道に下ろしてそこにうつむいて座り込みました。道を通る子供たちは立ち止まってマルコを見ていました。
マルコはじっとしていました。
コメント