ある田舎の駅に、汽車がシュシュッと止まりました。
その汽車は北の寒い国からやってきて、ゆっくりと南の方へと向かっていました。
貨車には、たくさんの荷物が積み込まれています。
どこかの山から切り出された材木や、地面から掘り出された真っ黒な石炭、そのほかにもいろいろなものがぎっしり載せられていました。
その中のひとつの貨車だけ、扉が少しだけ開いていました。
中をのぞくと、黒くて丈夫な鉄のかごの中に、一頭の大きなくまが入っていました。
北の寒い国で捕まえられたこの力の強い獣は、見せ物にするために南の国へと運ばれている途中だったのです。
でも、くま自身にはそんなことは分かりません。
太い鉄の棒でできたかごの中で、かわいらしくて丸い目をキョロキョロさせながら、次々と変わっていく外の景色を珍しそうに眺めていました。
このくまにも、きっとお父さんやお母さん、兄弟がいたことでしょう。
今は遠い険しい山奥に残されて、捕まったくまのことを思い出しているかもしれませんが、故郷はもうずいぶん遠くになってしまいました。
くまもまた、毎日駆け回った山や谷、流れる川のことを思い出しているのかもしれません。
そのとき、ちょうど駅の構内に、一羽の鶏がやってきました。餌を探しながらトコトコ歩いていたのです。
ふと鶏が頭を上げると、貨車に乗せられた鉄のかごが見えました。その中から、真っ黒で怖そうな動物が、じっと丸い光る目でこちらを見つめているではありませんか。
鶏はびっくりして、「コッ、コッ！」と鳴いて、仲間の鶏を呼ぼうとしました。
すると、くまは優しく話しかけました。
「おどかしてごめんよ。私は君をどうこうしようというわけじゃないんだ。
こんなかごの中に閉じ込められていては、何ひとつできないだろう？
さっきから君が餌を探しているのを見ていたけれど、どうしてそんな砂地ばかりを歩き回っているんだい？ 見つかりもしないのに。
君の大好きな米や豆、きびだって、どこの野原にもたくさん落ちているじゃないか。どうしてそれを食べてしまわないんだ？」
鶏は、怖ろしいと思っていたくまが、あまりにも優しく話しかけてきたので、二度びっくりしてしまいました。
「そうですか？ どこにそんなにたくさんの米やきびがあるのですか？ ぜひ教えてください！」と鶏は言いました。
くまは、かごの格子の隙間から、大きな体に比べてひょろりと小さく見える頭を上下に振って、あたりを見渡しました。
「なるほど、ここからは家しか見えないね。
でも私は、ここまで来る長い道のりで、君たち鶏が自由に暮らせる素晴らしい場所を、いくつも見てきたんだ。きっと、この先にもそんな場所があるはずさ。
幸い、今は誰も見ていない。さあ、私の乗っているこの貨車の中にお入り。私が素敵な場所へ連れて行ってあげるよ」と、くまは言いました。
鶏はキョロキョロと目つきを動かし、首を長く伸ばしてあたりを見回しました。
「本当に、大丈夫でしょうか？」
「大丈夫さ。私はこうしてかごに入っていても、力いっぱいほえることができる。もし誰か人間が近づいてきたら、私がほえて追い払ってやるよ。みんな怖がって、近づくものなんていなくなるさ」
くまの力強い言葉に、小さな鶏はすっかり心を奪われてしまいました。そしてついに、薄暗い貨車の中へと飛び乗ったのです。
「汽車が出るまで、あの隅っこにしゃがんでいなさい」とくまが言う通りに、鶏は大人しくしていました。
貨車に鶏が入り込んだことに、気づく人は誰もいませんでした。
そのうちに汽笛が「ポーッ！」と鳴り響き、ゴトゴトと音を立てて汽車が動き出しました。
しばらくすると、くまは今までずっと薄暗い隅っこでじっとしていた鶏に向かって言いました。
「もう大丈夫だよ。誰もここへはやってこないから安心しなさい。さあ、ここからちょっと外をのぞいてごらん。あんなにきびが実っているだろう？ あっちの田んぼには、米だってたくさん実っている。どこで降りようが、君の自由だよ」
鶏は怖る怖る、開いた扉の隙間から外をのぞきました。田んぼも畑も、見渡すかぎり黄金色に実っていました。
「なるほど、みんな美味しそうに熟していますね。でも、私たちが勝手に食べたら、人間が怒るのではないでしょうか？」
「誰がそれを見ているっていうんだい？ 勝手に降りて、好きなだけ食べればいい」とくまは言いました。
鶏は体が震えるのを感じながら言いました。
「でも……そんなことしたら危なくないでしょうか？ 汽車はこんなに速く走っているんですよ」これを聞くと、くまは、あきれたような、それでいてかわいそうなものを見るような目つきをして、鶏をじっと見つめました。
そして、こう言いました。
「おまえさん、せっかく立派な羽を持っているじゃないか。
なんのためにその羽がついているんだい。
もし私に羽があったなら、たとえこの体でも、自由さえあればすぐにでもここから飛び降りてみせるよ。
そして、この広い野原を縦横無尽に駆け回ってやれるのに」
そう言って、くまはかごの外の自然を心から恋しがりました。
「ああ、自由に歩き回れる体があって、しかも羽まで持っていながら、それができないなんて……なんて情けないことなんだ」
くまは、もどかしくてたまりませんでした。
汽車は、いくつかの駅にとまりました。
けれど鶏は怖がって、どうしても外へ降りることができませんでした。
夕方になると、鶏はとても心細くなってしまいました。
「私は、どうしたらいいんでしょうか」
鶏はため息をつきながら、くまに向かって尋ねました。
「おまえさん、どこへ行っても餌はたくさんあるし、住み心地のいい場所ならいくらでもあるだろう？ 自由にいいところを探せばいいじゃないか」
くまはそう言いました。
すると鶏は、さびしそうな顔をして答えました。
「いいえ、私にはそんなことできません。
あなたの言うことを聞かなければよかった。
昨日まで住んでいたあの小さな小屋が、恋しくてたまりません」
「そんなことを言ったって、もうどうにもならないよ。
故郷はもうずいぶん遠くなってしまって、帰ることはできないんだ」
くまはそう言って、突き放すように答えました。
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