初級翻訳・海ほおずき 第1話

梅雨の間に咲いていた花たちがほとんど散ってしまうと、雨が上がったあとには、いよいよ輝くような夏がやってきます。
ちょうどそんな季節のことでした。
遠くのほうから、「カン、カン、カンカラカンノカン……」と、お寺の鐘（磬）をたたく音が聞こえてきました。
「また、あのお祭りの時期がきたのね。月日がたつのは本当に早いものだわ」とお母さんが言いました。
ある日、あや子は学校の帰り道に、その小さなお寺の境内（けいだい）に立ち寄ってみました。
するとそこには、いろいろなお店が出ていました。
子供たちがたくさん集まっていて、どのお店の前もにぎわっています。
赤い風船を売っている店や、あめ屋さん、おもちゃを売っている店などが目に入りました。
あや子はその人混みを通りぬけて、にぎやかな場所から少し静かな裏通りに出ようとしたとき、そこにも一人のおばあさんが店を出しているのを見つけました。
そこにも、駄菓子やおもちゃなど、子供が喜びそうな品物が並んでいました。
あや子は、それまでは特に何かをほしいとは思っていませんでした。
ただ、いろいろなお店を通り過ぎながら眺めていただけだったのですが、今、そのおばあさんの店の前を通りかかったとき、ふと足を止めました。
お皿の上に、海ほおずきが濡れてキラキラと光っていたからです。
あや子には、それが何というものなのか分かりませんでした。
ほおずきだろうとは思ったけれど、これほど珍しいものは見たことがなかったからです。
「おばあさん、これは何というものですか？」と、あや子はほおを赤らめながら、店先に腰かけていたおばあさんに尋ねました。
おばあさんは髪が真っ白で、とても優しそうな人だったので、あや子もつい話しかけてみたくなったのです。
「これですか？ これは『海ほおずき』ですよ。このあたりでは、めったに売っていませんよ」とおばあさんは答えました。
あや子は家に帰ってからお母さんの許しをもらって、買いに来ようと思いました。
道すがらも、頭の中は海ほおずきのことでいっぱいです。
田んぼにできる真っ赤なほおずきよりも、この海にある珍しいほおずきが、どんなにほしいと思ったことでしょう。
「お母さん、海ほおずきを買ってきてもいいですか？」と、あや子はお母さんに言いました。
「そんなにほしいのなら、用事を済ませてから行ってきなさい」とお母さんが言いました。
あや子が用事を済ませたときには、もう夕方になっていました。
けれど、毎日学校へ行く道沿いですし、町続きの場所なので、急いで行ってこようと家を飛び出しました。
さっきまで晴れていた空が、いつのまにか曇っています。
お寺の近くまで来たとき、ぽつり、ぽつりと雨が降ってきました。
帰ろうかとも思いましたが、せっかくここまで来たのだから買わずに帰るのは残念だと思い、急いでお寺へ向かうと、もうお店たちは片づけを始めていました。
あのおばあさんの店はどうだろうと駆け寄ると、おばあさんも店を片づけているところでした。
「海ほおずきをください！」と、あや子は息を切らして言いました。
海ほおずきが入っていたお皿は、もうそこには見当たりませんでした。
「ああ、海ほおずきは、もうこの箱の底のほうにしまってしまいましたよ」とおばあさんは答えました。
あや子はがっかりしました。
そうこうしているうちに、雨がどんどん強くなってきました。
おばあさんはあわてて、残りの品物を箱の中へ詰め込んでいます。
あや子はおばあさんが気の毒になり、自分が急いで帰らなければならないことも忘れて、おばあさんのお手伝いをしました。
おばあさんは、とても喜んでくれました。
やがて箱を小さな車に積み終えると、おばあさんはみすぼらしい身なりで、誰にも助けてもらうことなく、一人で車を引きながら暗い道を帰っていきます。
そのとき、おばあさんはあや子を振り返って言いました。
「私の家は、この道をどこまでもまっすぐ行って、突き当たったら左に曲がって、一丁（約109メートル）ほど行くと車屋さんがある。そこから四軒目の家ですよ。海ほおずきはたくさんありますからね」
あや子はしばらく立ち止まって、おばあさんが帰っていく姿を見送っていました。
家に帰る頃には、町には明かりがともり、銀色の雨が、それほど激しくはないけれど、しとしとと降っていました。
あくる日も、雨は降り続いていました。
「カン、カン、カンカラカンノカン……」と、雨の中に、遠くでお寺の鐘をたたく音が聞こえていました。翌日、雨が上がると急に暑くなりました。あや子が学校の帰りにいつものお寺の境内を通ってみると、もうお祭りは終わっていて、お店はひとつも出ていませんでした。
ただ、青々とした木立が空に向かって茂っているだけでした。
それでも、あや子はあの海ほおずきのことが頭からどうしても離れませんでした。家に帰っても、そのことばかり思い出していたのです。
「お母さん、あのおばあさんの家へ、海ほおずきを買いに行ってきてもいいですか？」
ある日の晩、我慢しきれなくなったあや子はお母さんに尋ねました。するとお母さんは笑いながらこう言いました。
「そのお家がわかっているのなら行ってきなさい。でも、おまえ一人ではいけませんから、ねえやを一緒に連れていきなさいね」
あや子は喜んでねえやを連れ出し、二人でおばあさんの家を訪ねていくことにしました。
とてもきれいな月夜でした。二人は長い長い町を歩いていきました。
進むにつれて町のはずれの方へ向かっているらしく、町の中はだんだんと寂しくなり、人通りも少なく、暗くなっていきました。
それでもまだ夜の早い時間だったので、どこの家もまだ起きていました。
ようやく二人は、その町のはずれに突き当たりました。そして、左に曲がりました。
なるほど、おばあさんが言っていた通り、一丁（約百九メートル）ほど行くと、一軒の車屋さんがありました。
このあたりは、どの家も狭くて古く、屋根が低く見えました。
あや子が車屋さんから四軒目の家を数えていくと、その家はもう戸が閉まっていました。
けれど、戸のすきまから明かりが漏れています。
「今晩は、今晩は」
あや子とねえやは、代わる代わる声をかけて、その戸を叩きました。
するとようやく、ことことと人が出てくる気配がしました。そして戸が開いて、
「どなたですかえ」
と、真っ白な髪のおばあさんが顔を出して言いました。
「海ほおずきをください」
あや子は言いました。
「どこからおいでなすったの？」
おばあさんは目をくしゃくしゃさせながら尋ねました。
「おばあさん、私ですよ。いつかお祭りのとき、雨が降って買えなかったので、今晩買いに来たのです」
あや子がそう答えると、
「あ、そうですか」
とおばあさんは思い出した様子でうなずきました。そして、そのまま奥へと入っていきました。
二人は外の戸口で待っていると、おばあさんは海ほおずきがひと固まりになっているものをつまみ出し、あや子に安く売ってくれました。
二人は大喜びでした。そしてその家を出て、また長い町を歩いて家に帰る頃には、夜もいつの間にか更けていました。
お父さんやお母さんまでが、その海ほおずきを珍しがって、手にとって眺めてくれました。