その洗濯倶楽部には、ネッドの義兄が会員として入っているので、その手づるで借りることができたという。
しかしこのようなぺちゃんこの車になっては、どう詫びて返したらいいだろうかと、日頃は楽天家のネッドも箱車の後から顔をのぞかせて青息吐息であった。
それでも旅程は一日一日とはかどって、だんだんアリゾナ州へ近づいていった。
とはいうものの、まだやっと半道を過ぎたばかりである。
その頃、貯蔵の食糧が、がっかりするほど減ってしまった。
この調子でいくと、四人はコロラド大峡谷の中で餓死するおそれがあることが分った。
食糧係の河合は、目を皿のように丸くして、この一件をどうするかについて一同に相談をかけた。
「僕とネッドがむりに加わったからいけないんだ。
その原因は僕たちにあるんだから、なんとか僕たちで考えよう」
張は、わるびれずにいった。
その様子があまり気の毒だったので、山木が言葉をかけた。
「おい張君。
君が大切にしている水晶さまにお願いして、缶詰を二箱ぐらいなんとか都合してもらえまいか」
「冗談じゃない。
そんなうまい力は、水晶さまにありゃしない」
張が正直なことをいったので、皆は声を揃えて笑った。
するとネッドがいった。
「それなら、水晶さまを誰かに売って、そのお金で缶詰を買ったらどうだろう」
「ば、ばか」
と張は怒って、ネッドを睨みつけたが、とたんに力が身体にはいって傷が痛みだした。
彼は三人の笑いの中に、ひとり歯をくいしばった。
「しかし何とかして食糧を手に入れないと、この旅行はもう続けられないよ。
つまりここから引返すか、何とか食糧を手に入れて旅行を続けるか、どっちかを決めるんだ」
重大な経済会議が開催された。
「旅行は続けなきゃいやだ。
コロラド大峡谷を見なければ、あたいは引返さないよ」
ネッドは、好きなことをいう。
「じゃ食糧問題をどうする？」
「稼いで食糧を手に入れればいいじゃないか。
野菜でも缶詰でも手に入ればいいんだろう……」
「ネッド、ちょっと待て。
稼ぐ稼ぐというが僕たちがどうして稼げるだろうか。
グルトンの村にいれば、知っている人もあるから、働かせてくれるだろうが、こんな旅先で、知らない人ばかりのところで、誰が働かせてくれるものか」
河合は悲観説をさらけ出していった。
「ううん、ちがうよ。
やればやれるよ。
つまりこういう土地には特別の稼ぎ方があるんだ、もし僕に委してくれるなら、明日からちゃんと稼いでみせるよ」
「へえ、おどろいたね。
それはほんとうかい」
「ほんとうだとも」
「でも、稼ぐために毎日朝から晩まで稼がなければならないとすると、いつになったらコロラド大峡谷へ行き着けるか、わからないぞ」
と、山木が注意をした。
「大丈夫だ。
時間は夕方から二三時間ぐらいあればいい。
きっと儲かるよ」
ネッドは、だんだん自信にみちた顔になってくる。
「ネッド。
一体何をするのか」
「まあ、それは明日までお預りだ。
しかし少し舞台装置がいるね」
「えっ、なんだって、ブタイ何とかいったね」
「ああ、そうなんだ。
この箱自動車の中にある布や道具などを利用してもいいだろう。
僕は張と一しょに、いい儲けをとってみせるよ。
だから夕方から二三時間、この箱自動車ごと僕に貸しておくれよ」
「大丈夫かなあ、またこの前のように崖から落ちるんじゃないか。
そうなれば、僕たち四人は破産だよ。
村へも帰れやしない」
「まあいい、あたいの腕前を見ておいでよ」
ネッドはひとりで悦に入っていた。
のぞき穴
ネッドはどんな方法で、稼ぐのであろうかと、山木と河合とは話し合ったが、よく分らない。
その翌日午前から午後へかけて、ネッドは張と共に走る箱車の中に入ったきりで外へは殆んど出ずに、何か夢中で仕事をしているらしかった。
やがて約束の午後四時となった。
ネッドは、箱の中から運転台のうしろの羽目板を叩いて、自動車を停めよと信号した。
車は停った。
ネッドは箱から出て来た。
「ちょっとした工事をするから、手伝ってくれよ」
どこへ工事をするのかと思っていたら、ネッドは車の側に箱を置き、その上にのぼると牛の画の腹の下にハンドボールで穴を円周状にあけた。
そのあとで金槌で真中を叩いたから、ぽっかりと窓があいた。
「何をするんだ、ネッド」
河合はおどろいて、尋ねた。
「さあ、こんどは僕の腰掛けを高いところにこしらえるんだ」
ネッドは山木と河合を手伝わせて、箱の後部の上に、猿の腰掛のようなものを横に取付けた。
そしてその上へ掛けてみて、
「さあ、いらっしゃい、いらっしゃい」
と叫んだ。
「何だ、見世物か。
ははあ、この穴から中をのぞくんだな」
山木はその穴に目を当ててのぞいたが、ぶるっとふるえて身体を後へ引いた。
「うわっ、たいへんだ。
角の生えたへんな動物が、この中に入っている。
いつ入ったんだろうか」
「へえ、角の生えた、へんな動物だって……」
河合がびっくりして、山木に替って穴から中をのぞいた。
「なあんだ、張が笑っているだけじゃないか」
「そんなことはないよ」
「さあさあ、この幕を張るから、みんな箱車の屋根へのぼって手伝え」
ネッドの声が、頭の上に聞えた。
どこから出して来たか大きな文字の書いた幕を手にしている。
よく見るとそれは自分たちの天幕だったが、文字はネッドが書いたものらしい。
その幕を、ネッドのいうままに、箱自動車の上に横へのばして張ってみて呆れた。
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“神秘なる世界的占師、牛頭大仙人はここに来れり。
未来につき知らんとする者は、ここに来りて牛頭大仙人に伺いをたてよ。
即座に水晶の珠に照らして、明らかなる回答はあたえられるべし。
料金は一切不要、但し後より何か食糧品一品を持ち来りて大仙人に献ずべし”
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たいへんな宣伝文だ、ネッドの作文にしてはうますぎる。
ひょっとすると、ネッドが何処かで読んだ星占師の広告文を覚えていて、それをすこしかえて出したのであろう。
「呆れたねえ、張を牛頭大仙人にして、占いをやるのか。
それで張は、さっきあんなへんなものを被っていたんだな」
「何か食糧品を一品持って来いとは、はっきり書いたものだ」
「おいおい、何を感心しているのか、まだ仕事が残っているんだ。
その下に穴をあけて、この曲ったメガフォンをとりつけるんだ、中をのぞきながら、このメガフォンで張――いや牛頭大仙人の声が聞けるようにするんだ」
ネッドは張切って命令を下した。山木も河合も、はじめはあきれてしまいましたが、だんだん面白くなってきたので、二人で力を合わせて牛の絵の乳房のところに穴をあけ、そこに曲がったラッパ（おそらく昔のラジオ受信機のスピーカーでしょう、こんなものをいったいどこで見つけてきたのでしょうか）を取り付けました。
「さあ、これで準備はバッチリだ。このあと、あそこに見える町のなかをぐるっと一周して、またここに戻ってくるんだよ」
ネッドが、猿の腰掛けの上から大きな声で言いました。
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