行きましょう、火星へ」
乗組員たちは皆火星へ行きたがった。
地球へ引返したいと申出る者は、只の一人もなかった。
これを見て、デニー老博士は大満足であった。
「では、本艇はこれより火星へ直行することに決める。
本日の観測によれば、火星まであと十一日かかると思う。
その間に、諸君はかねての研究にもとづき、十分の準備をせられるよう希望する。
火星に上陸できるかどうかは、もうすこし先になってみないと決めかねるが、ともかくも明日、上陸後の編成を発表する。
何分にも乗組員の数が少ないから、各人はそれぞれ相当重い役割をつとめなければならない。
それは覚悟して置いてもらいましょう」
「何でもやります。
どしどし命令して下さい」
「そうだ。
これまでに費した研究の結果を、ここで十分に発揮して、火星と地球との交通を開くことに成功したいものだ。
諸君、大いにやろうぜ」
「ああ、やるとも、やるとも、地球人類の名誉にかけて、このことは成功させてみせる」
「火星へ一番乗りができたら、僕は火星の上で土になっても悔いないぞ」
乗組員たちは永年火星探険に強い憧れをもち今日まで苦労を積んできた人ばかり、デニー老博士に応えて協力を誓った。
そして互に激励しあったのであった。
それ以来、この宇宙艇の中には春のような明るさが流れた。
皆々の覚悟はできたのだ。
まだ人類の到達したことのない遠大なる目標火星探険へまっしぐらに進めて行くのだ。
四少年たちも同じように、いや大人たちよりもずっと強く、火星を探険することをよろこんでいた。
その日彼等は艇の展望台の窓に顔を寄せて、外を眺めた。
暗黒かぎりなき大宇宙の姿よ。
なんという巨大なる空間であろうか。
その暗黒の中に、諸星はダイヤモンドのようにきらめいていた。
また西の方には、満月の十数倍もある大きな地球が輝いていた、あそこから出発したのに違いないが、こうして見ていると嘘のような気がする。
その蔭に、月が小さく寄り添っている。
火星はどうしたであろう、見えるであろうか。
展望室をぐるっと廻って反対の窓にでる。
あっ見えた。
あの真赤な星だ。
大きさは、もうお盆ぐらいに見える。
あれが火星だ。
あの毒々しい色の星に、一体何がまっているのであろうか。
火星の生物
「あいかわらず火星の表面は、ぼんやりと霞んでいるね」
いつのまにきたか、四少年の大好きなマートン技師が、彼等のうしろに立って、同じように展望窓から火星を見て、そういった。
「ああ、マートンさん。
火星の表面はなぜあんなにぼんやりしているのですか」
河合少年は、こんなときに誰よりも先に質問したくなるのだった。
「ああ、霞んでいるわけをいいましょうか、あれはね、火星の表面には水蒸気があるからだ。
地球だってそうだ。
水蒸気があるから雲があって、今日だって大陸の形などよく見えやしない。
火星の水蒸気は、地球の水蒸気と比べて二十分の一しかない。
その割に、火星の表面がぼんやりしているわけは、もう一つある。
それは火星の周囲をかなり夥しい宇宙塵が取巻いているせいだ。
宇宙塵てわかるかね」
「何だろうな、ウチュウジンて？」
ネッドが大きい目をぐるっと動かした。
「宇宙塵というのは、宇宙の塵なんだ。
つまり星のかけらの小さいのが宇宙塵だ。
これが火星の周囲をぐるっと取巻いている。
だから火星の表面は一層見えにくいのさ」
マートン技師は自分の説明が少年たちにわかったかどうか心配げな顔である。
「宇宙塵は、なぜ火星のまわりに集まっているんですか」
張少年から質問が飛びだした。
「宇宙塵がなぜ火星を取巻くようになったかという問いだね。
ううん、これはむずかしいことだ。
いろいろ臆説はあるが、天文学者にもまだ本当のことはわかっていないんだ」
「学者にもわからないことがあるんですか」
ふしぎそうに張はたずねる。
「もちろん、そうさ。
学者は世界にたくさんいる。
しかしその人たちの説き得た自然科学の謎は、まだほんのわずかだ。
これから先何億万年かかっても、その全部はとき切れないだろう。そのように自然科学の奥は深いのだ。
「そんなに永いことかかっても、わからないもんですかねえ」
河合少年は小首をかしげる。
「そんなに永いことかかってもわからないことを、今こつこつ一生けんめいにやっている学者なんておかしいですね。
一人の学者の寿命は百年とまで永くないのに……」
ネッドが笑った。
が、マートン技師は、これに応えていった。
「そうじゃない。
そんなに永くかからなければわからない大仕事だから、学者たちは責任がたいへん重いのだ。
そして一日でも一時間でも早く自然科学の謎をとかねばならぬと、一所けんめいに努力しているんだ。
本当に、尊い人たちだといわなければならない」
マートン技師はそういって、非常にまじめな顔をした。
その日をはじめとし、少年たちは毎日一度展望室へ入って、大宇宙をのぞくことにした。
そこから見える大宇宙は、いつも暗黒で無数の星がきらめいていることに変りがなく、別に夜が明けるわけでもなく、変化にとぼしい眺めであった。
だが少年たちは必ずこの部屋へ入った。
彼等の見たいと思うものは、第一に、遠去かり行くなつかしい地球の姿、第二に、だんだん近づく火星の様子であった。
「河合君。
あと二日でいよいよ宇宙塵の間を本艇が抜けるそうだよ。
本艇はそのとき穴だらけになっちまいやしないだろうか」
「なあに大丈夫だろう。
デニー先生もマートンさんも平気な顔をしているもの」
「そうかしら……それから君は、火星には人間が住んでいると思うかい」
「人間かどうかしらんが、生物はいると思うね、張君」
「生物？ その生物は、僕たちを見たとき、どうしようと思うだろうね」
「どうしようというと、どんなこと？」
「つまり火星のライオンかゴリラかが、僕たちの顔を見たとき、これは珍らしい御馳走が来たぞ、早速たべちまおうかな、などということになりやしないかね」
「さあ、それはわからないね、マートンさんに聞いてみなければ……」
「マートンさんも、よくわからないと答えたよ、それについて僕は考えたんだ。
火星へ上陸するときは、御馳走の固まりをたくさんこしらえて持って行くことだと思うよ」
「御馳走の固まり」
「そうなんだ。
この御馳走の固まりは、僕たちがたべるんじゃなく、いざというときに、火星の生物の前へ放りだすんだ。
するとその生物がむしゃむしゃたべ始めるだろう。
その隙に僕は逃げてしまうんだ」
「ほおん、するとその御馳走の固まりは、つまり僕たちの身代りなんだね」
「僕たちじゃないよ、今のところ僕だけの身代りにこしらえる計画さ」
「そんなことをいわないで、僕の分もつくってくれよ」
「よし、そんなら君の分もこしらえてやるが、一体その火星の生物は、何をたべるかね。
何が好きだろうか、それを教えてくれ」
「……」
これには河合二郎も、遂に返事につまってしまった。
さて、一同の乗った宇宙艇はいよいよ火星に近づき、その引力圏内に入った。
それはいいが第一の難関がやってきた。
それは宇宙塵圏のことである。
本艇は果してこの危険圏を安全に通りぬけることができるであろうか。
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