新宇宙艇
月世界探険のための新しい宇宙艇は、いまやすべての出発準備を完全に整えた。
東京の郊外にある砧（きぬた）といえば、畑や野原ばかりが広がるひっそりと寂しいところである。その場所に、三年前からこっそりとバラックの工場が建てられ、その中で誰にも知られない大秘密のうちに造られていたこのロケット艇は、いよいよ地球を飛びだすだけの状態になっていたのだ。
魚のかたちをした水雷を、本物の潜水艦ほどの大きさにうんと引き伸ばしたようなこの銀色の巨大な船は、トタン屋根をいただいた骨組みの下に、長々と横たわっていた。
頭の部分は砲弾のように鋭く尖り、そのおしりの部分には、缶詰をきれいに丸く蜂の巣のかたちで並べたようなジェット噴射のエンジンが、五階建ての層になって取り付けられていた。そして尾部は、三枚の大きな翼を持つ舵（かじ）によってカッコよく飾られていた。
銀色に輝く胴体のまん中には、いまポッカリと丸い窓があいていた。
いや、それは窓ではない。人間が楽にくぐり抜けることのできる大きな出入口なのだ。
その出入口をとおして、明るい船内の様子が見渡せる。
電気や動力を送るためのたくさんのパイプが壁をぐるぐると這いまわり、機械のボードには百個に近いメーターや計器がずらりと並んでいる。さらにスイッチや、青や赤に光るランプ、真空管などが窮屈そうに取り付けられていて、ひと目見ただけで頭がクラクラしてくるような、ものすごく複雑なつくりになっていた。
通信係の六角進（ろっかくすすむ）少年は、ヘッドホンを耳にかけたまま、机の上で忙しそうに何度も鉛筆を動かしていたが、やがて書き終えると、ビリリと小気味よい音をさせて紙を一枚切り離し、パッと立ち上がった。
そこで電報の内容をもう一度目で読みなおしてから、頭からヘッドホンをスポリと外し、
「艇長、艇長！
……アメリカのウイルソン山天文台から、無線電報が届きましたよ！」
と言いながら、うしろをふりかえった。
「なに、ウイルソン山天文台からまた無線が……？」
艇長の蜂谷（はちや）学士は、手をスッと伸ばして、進少年が差し出した紙片を受け取った。
その紙の上には、次のような電報の文面が書かれていた。
『これが我々からの最後の忠告である。
「危難（きなん）の海」のあたりには、貴君らの言うような異常な事など一切発見できない。
貴君らの観測が間違っていることは明白だ。
我々の忠告を聞き入れずに出発するなら、そんな行動は自殺するようなものだぞ！』
「自殺するようなもの――か。
そう言われると、こちらの望遠鏡の性能が正しいって分かっていても、やっぱりあまりいい気はしないもんだな」
と、蜂谷学士はため息まじりにつぶやいた。
この新しい宇宙艇が、ものすごい決意を胸に、いま新たに月世界探険へと飛び立とうとしているのには、大きな理由が二つあった。
ひとつは、今から十年ほど前の昭和十一年の夏、進少年の父親である六角博士ほか二名の仲間たちが、月を目指してロケット艇を飛ばしたきり行方不明になってしまった、その行方をぜひ探し出して、月世界探険を絶対に成功させたいという熱い願いからだった。
そしてもうひとつの理由は、今回の探険隊が持っている最新の「電子望遠鏡」が、最近たまたま、月世界の赤道のすこし北側にある「危難の海」という場所に、奇妙な変なものを見つけたからだった。
その見つかったものは、ほんの小さな白い点なのだが、正体はいったい何なのか、まだ全然わかっていなかった。とにかく、今から五十四日前に突然あらわれたもので、それより前には絶対にそんなものは見当らなかったのである。
もともと月世界は、空気すらない何もない死の世界であり、そこには生き物なんて一切いないものと信じられてきた。
だからこそ、「危難の海」にあらわれたこの小さな白い点は、「月には誰もいない」というこれまでの常識に、グラリと大きな疑いの目を向けさせるものだった。
念のため、世界で一番大きな口径――なんと二百インチもの巨大な望遠鏡を持っている、アメリカのウイルソン山天文台にお願いして調べてみてもらったのだ。
ところが、その天文台からは「そんなものは何も見えないよ」という冷たい返事が返ってきた。
そして、こちらの新宇宙艇が月世界へ行く決心をしていると知るやいなや、「とんでもない！ そんな無茶なことはやめなさい」と、何度も何度も心配して忠告してきていたのである。
それにもかかわらず、蜂谷艇長をはじめとする四人の乗組員たちの決意はカチカチに固く、この探険をあきらめることはなかった。
ただ、もしもここに乗組員の一人である、理学士の天津（あまつ）ミドリ嬢が苦心のすえに作り上げた、世界にひとつしかない「電子望遠鏡」というすごい新型望遠鏡がなかったとしたら、さすがの彼らもこの探険を思いとどまっていたかもしれないのだが……。
ミドリ嬢の計算によれば、彼女が作ったこの新しい望遠鏡は、あのウイルソン山天文台の望遠鏡よりも、なんと二十倍も大きくハッキリと見えるはずだった。
だから、もしも月の上に「路線バス」くらいの大きさのものがあったとしたら、この新望遠鏡を使えば、ちょうど一つの小さな点としてハッキリ見えるはずだというのだ……。
「ミドリさんに、この無線の一件を早く知らせてやりたいんだが、いったいどこへ行っちまったんだろうな……」
そう言いながら、蜂谷学士はロケットの胴体のなかから這い出し、地面へと飛び降りた。
「ミドリさーーんっ！」
学士は両手で口をまわりを囲み、大きな声で女性理学士の名前を呼んだ。
しかし、どこからも返事は返ってこない。
彼の顔は、急に不安の色で曇った。
「いったいどこへ行ったんだ。おい進君、君も探してくれ……！ ミドリさーーんっ！」
「えっ、ミドリさんがいないのですか？」
進少年も、あわててロケットの胴体から飛び出してきた。
「ミドリさーーんっ！」
二人は声を合わせてミドリの名前を呼び続けながら、小屋の木の戸をガラリと開けて、外へ飛び出した。
外の世界は、真昼のようにまぶしく明るく輝いていた。八月十五日の名月が、いま中天に皎々たる光を放って輝いているのだった。
……
「おお、ミドリさん。
……こんなところにいたんですか。
一体どうしたというんです」
学士は、戸外に悄然と立っているミドリの姿を見て、愕きの声を放った。
出発直前の殺人
彫刻のように立っていたミドリは、このとき右腕をあげて無言で前方を指した。
「ナ、なッ……」
学士は愕いて、ミドリの指す前の草叢を見た。
「呀ッ。
……羽沢飛行士が倒れている！ これはどうした。
ああッ……」
傍へかけよってみると、乗組員の一人である飛行士が白いシャツの胸許のところを真赤に染めて倒れていた。
調べてみると、彼は心臓の真上を一発の弾丸で射ぬかれて死んでいた。
一体こんなところで誰に撃ち殺されたのだろう？
「……ああ、おしまいだ。
折角のあたし達の探険……」
ミドリは悲しげに叫ぶと、ガッカリしたのか、大地の上にヘタヘタと身体を崩した。
それは見るも気の毒な気の落としようだった。
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