空のてっぺんは、凍りつくほど冷たくて、まるでカチカチに焼き入れられた鋼のようです。
そして、そこには星がいっぱい輝いています。
けれども、東の空はもう、やさしいキキョウの花びらのように、あやしげな底光りをはじめました。
その明け方の空の下、昼間に飛ぶ鳥さえ行かないような高い場所を、鋭い霜のかけらが風に流されて、サラサラサラサラと南の方へ飛んでいきました。
本当にそのかすかな音が、丘の上のいちょうの木に聞こえるくらい、すみきった明け方です。
いちょうの実は、みんな一斉に目をさましました。
そして、ドキッとしたのです。
今日こそは、たしかに旅立ちの日だったからです。
みんなも前からそう思っていましたし、きのうの夕方やってきた二羽のカラスもそう言いました。
「ぼくなんか、落ちている途中で目がまわらないだろうか」
一つの実が言いました。
「よく目をつぶっていけばいいさ」
もう一つが答えました。
「そうだ、わすれていた。ぼく、水筒に水をつめておくんだった」
「ぼくはね、水筒のほかにはっか水を用意したよ。すこしやろうか。旅に出てあんまり気分が悪くなったときは、ちょっと飲むといいってお母さんが言ったぜ」
「なぜお母さんは、ぼくにはくれないんだろう」
「だから、ぼくがあげるよ。お母さんを悪く思っちゃすまないよ」
そうです。このいちょうの木は、お母さんでした。
今年は千人の黄金色の子どもが生まれたのです。
そして今日こそ、子どもたちがみんな一緒に旅立つのです。
お母さんはそれをあまりに悲しんで、おうぎ形の黄金の髪の毛を、きのうまでにみんな落としてしまいました。
「ねえ、あたしどんなところへ行くのかしら」
ひとりのいちょうの女の子が、空を見上げてつぶやくように言いました。
「あたしだってわからないわ。どこへも行きたくないわね」
もうひとりが言いました。
「あたし、どんな目に遭ってもいいから、お母さんのところにいたいわ」
「だって、行けないんですって。風が毎日そう言ったわ」
「いやだわね」
「そしてあたしたちも、みんなバラバラに分かれてしまうんでしょう」
「ええ、そうよ。もうあたし、なんにもいらないわ」
「あたしもよ。今までいろいろわがままばっかり言って、ゆるしてくださいね」
「あら、あたしこそ。あたしこそだわ。ゆるしてちょうだい」
東の空のキキョウの花びらは、もういつの間にかしぼんだように力なくなり、朝の白光りがあらわれはじめました。
星が一つずつ消えていきます。
木のいちばん高いところにいた二人のいちょうの男の子が言いました。
「そら、もう明るくなったぞ。うれしいなあ。ぼくはきっと黄金色のお星さまになるんだよ」
「ぼくもなるよ。きっとここから落ちれば、すぐ北風が空へ連れてってくれるだろうね」
「ぼくは北風じゃないと思うんだよ。北風は親切じゃないんだよ。ぼくはきっとカラスさんだろうと思うね」
「そうだ、きっとカラスさんだ。カラスさんはえらいんだよ。ここから遠くてまるで見えなくなるまで、ひと息に飛んでいくんだからね。たのんだら、ぼくら二人ぐらい、きっといっぺんに青空まで連れていってくれるぜ」
「たのんでみようか。早く来るといいな」
その少し下で、もう二人が言いました。
「ぼくはいちばんはじめに、あんずの王様のお城をたずねるよ。そしてお姫様をさらっていった化けものを退治するんだ。そんな化けものがきっとどこかにいるね」
「うん、いるだろう。けれどもあぶないじゃないか。化けものは大きいんだよ。ぼくたちなんか、鼻でふきとばされちまうよ」
「ぼくね、いいもの持っているんだよ。だからだいじょうぶさ。見せようか。そら、ね」
「これ、お母さんの髪でこさえた網じゃないの？」
「そうだよ。お母さんがくださったんだよ。なにかおそろしいことのあったときは、このなかに隠れるんだって。ぼくね、この網をふところに入れて、化けものに行ってね。『もしもし、こんにちは。ぼくをのめますか？ のめないでしょう』とこう言うんだよ。化けものはおこってすぐのむだろう。ぼくはそのとき、化けものの胃ぶくろのなかでこの網を出してね、すっかりかぶっちまうんだ。それからおなかじゅうをめっちゃめちゃにこわしちまうんだよ。そら、化けものはチブスになって死ぬだろう。そこでぼくは出てきて、あんずのお姫様を連れてお城に帰るんだ。そしてお姫様をもらうんだよ」
「本当にいいね。そんならそのとき、ぼくはお客さんになっていってもいいだろう」
「いいともさ。ぼく、国を半分わけてあげるよ。それからお母さんへは毎日お菓子やなんか、たくさんあげるんだ」
星がすっかり消えました。東の空が、白く燃え上がるように輝いています。
木が急にざわざわと揺れだしました。
もう、出発の時間が迫っているのです。
「ぼく、靴が小さいや。面倒くさいから、はだしで行こう」
「それなら、ぼくのと交換しようよ。ぼくのは少し大きいんだ」
「交換しよう！ あ、ちょうどいいや。ありがとう」
「わたし、困っちゃったわ。お母さんにもらった新しい外套が見当たらないの」
「早く探しなさいよ。どの枝に置いたの？」
「忘れちゃったわ……」
「困ったわね。これからすごく寒くなるんでしょう？ どうしても見つけなくちゃいけないわよ」
「ほら、これ。いいパンだろう？ 干しぶどうがちょっと顔を出しているよ。早くかばんに入れなよ。もうお日様がお出ましになるよ」
「ありがとう！ じゃあ、もらうね。ありがとう。一緒に行こうね」
「困ったわ、わたし、どうしても見つからないの。本当にどうしよう」
「わたしと二人で行きましょうよ。わたしがときどき貸してあげるから。もし凍えてしまったら、一緒に死にましょうね」
東の空が白く燃え、ゆらゆらと揺れはじめました。
お母さんの木は、まるで命が尽きたかのようにじっと立っています。
突然、光の束が黄金の矢のように、一度に飛んできました。
子どもたちは、飛び上がるほどまぶしく輝きました。
北から、氷のように冷たく透き通った風が「ゴーッ」と吹き抜けてきました。
「さよなら、お母さん」「さよなら、お母さん」
子どもたちはみんな、一度に雨のように枝から飛び降りました。
北風が笑いながら言いました。
「今年もこれで、まずはさよなら、さよならというわけだ」
そう言い捨てて、冷たいガラスのマントをひらめかせながら、向こうへと過ぎ去っていきました。
お日様は燃える宝石のように東の空にかかり、ありったけの輝きを、悲しみに沈む母親の木と、旅に出た子どもたちへと降り注ぎました。
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