ここで亀は、まるでエデンの園の蛇のように、人の好奇心をそそるような妙なことを言ったのです。やはり、これも爬虫類共通の宿命なのでしょうか。いやいや、そう決めつけてしまうのは、この善良な亀に対して気の毒というものです。
亀自身も以前、浦島に向かって「しかし、私はエデンの園の蛇ではありません。はばかりながら、日本の亀です」と豪語していたのですから。信じてあげないと可哀想というものです。それに、この亀のこれまでの態度から判断しても、決してかの蛇のように、ずる賢くて恐ろしい破滅の誘惑を囁くような性質ではないと思われます。
それどころか、さっきの鯉のぼりのように、愛すべきおしゃべりな性格に過ぎないのでしょう。つまり、何の悪気もなかったのです。私はそう解釈したい。
亀は、さらに言葉を続けて、「でも、その貝は、開けてみないほうがいいかもしれません。きっとその中には竜宮の精気みたいなものがこもっているのでしょうから。それを陸上で開けたら、奇怪な蜃気楼が立ち昇ってあなたを狂わせたりするかもしれないし、あるいはまた、海の潮が噴き出して大洪水を起こすことだってないとは言い切れません。とにかく、海底の酸素を陸上に放散させても、ろくなことが起きない気がしますよ」と真面目に言いました。
浦島はその忠告を信じました。
「そうかもしれないね。あんなに高貴な竜宮の雰囲気が、もしこの貝の中に秘められているとしたら、陸上の汚れた空気に触れた途端に戸惑って、大爆発でも起こすかもしれないな。まあ、これはこうして、いつまでも大事に、家の宝として取っておくことにしよう」
やがて海の上に浮かび上がりました。太陽の光がまぶしい。故郷の浜が見えてきました。
浦島は今すぐ一刻も早くわが家に駆け込み、両親や兄弟、大勢の使用人たちを集めて、竜宮での冒険を詳しく話して聞かせるつもりでした。「冒険とは信じる力だ！ この世の風流なんてものは、ケチくさい猿真似にすぎない。正統派なんて言葉は、ただの世俗的な呼び名さ。分かるかい？ 真の上品さとは、すべてを受け入れた境地のことなんだ。ただ諦めるのとは違うんだぜ。批評なんてうるさいものはない。無限に許されていて、ただ微笑みがあるだけなんだ。相手のことなんて気にせず、ただ存在しているんだ。……まあ、お前たちには分からないだろうけどね！」と、たった今学んだばかりの新知識をめちゃくちゃに振り回して、現実主義の弟が少しでも疑うような顔をしたら、この竜宮の美しいお土産を鼻先に突きつけて、ぎゃふんと言わせてやろう、と意気込んでいました。
浦島は、亀に別れの挨拶をするのも忘れて浜辺に飛び降り、大急ぎで実家に向かいました。しかし、そこで目にしたのは……。
どうしたことでしょう、懐かしい故郷の村。
どうしたことでしょう、思い出のわが家。
見渡す限り、ただの荒れ野原。
人の気配はなく、道さえ消え失せ、
ただ松を吹き抜ける風の音だけが響いている。
……という展開になるのです。
浦島は、さんざん迷った末に、結局その竜宮のお土産である貝殻を開けてしまうことになります。ただ、これについて亀が責任を負う必要はないでしょう。「開けてはならない」と言われると余計に開けたくなるという人間の弱点は、この浦島の物語に限らず、ギリシャ神話のパンドラの箱の物語でも同じ心理が描かれています。
しかし、あのパンドラの箱の場合は、最初から神々の復讐が計画されていました。「開けてはならない」という一言がパンドラの好奇心を刺激し、後日必ず箱を開けるだろうと見越した上で、意地悪な予想のもとに禁制を宣告したのですから。それに対して、私たちの善良な亀は、本当に心からの親切心で浦島にそう言ったのです。
あの時の亀の、真剣そのものといった言い方を聞けば、それは信じていいと私は思います。
あの亀は正直者です。
あの亀には何の責任もありません。
それについては私も確信を持って証言できるのですが、さて、もう一つ、ここに腑に落ちない妙な問題が残っています。
浦島が、その竜宮のお土産を開けてみると、中から白い煙がモクモクと立ち昇り、あっという間に彼は三百歳のおじいさんになってしまった。だから、「開けなきゃよかったのに、つまらないことになったね、お気の毒に」といったところで物語が終わるのが、一般的に知られている「浦島さん」の結末ですが、私はそれについて深い疑念を抱いているのです。
すると、この竜宮のお土産も、あの人間界のあらゆる災いの種が詰まった「パンドラの箱」のように、乙姫さまの深刻な復讐、あるいは罰を与えるという意味を込めた贈り物だったのでしょうか。
あのように何も言わず、ただ微笑んで全てを優しく許しているような素振りを見せながらも、心の奥底には冷酷な厳しさを隠し持っていて、浦島のわがままを一つも許さず、重い罰を与えるつもりで、あの貝殻を与えたのでしょうか。
いや、それほど極端に悲観的な考え方をしなくても、貴人というものは、時として残酷なからかいを平気でするものですから、乙姫さまもまったくの悪気のないイタズラのつもりで、こんな意地悪な冗談を仕掛けたのでしょうか。
いずれにしても、あの誰よりも上品であるはずの乙姫さまが、こんな始末の悪いお土産を渡したなんて、不可解きわまりないことです。
パンドラの箱の中には、病気、恐怖、恨み、悲しみ、疑い、嫉妬、怒り、憎しみ、呪い、焦り、後悔、卑屈、欲張り、嘘、怠け、暴力といった、あらゆる不吉な魔物が入っていて、パンドラがその箱をそっと開けた瞬間に、羽蟻の大群のように一斉に飛び出し、この世の隅から隅まで残らず広がってしまったことになっています。ですが、呆然としたパンドラが、うなだれてその空っぽの箱の底を眺めたとき、闇の中に一点の星のように輝いている小さな宝石を見つけたと言いますよね。
そして、その宝石には、なんと「希望」という文字が書かれていたそうです。
これによって、パンドラの青ざめた頬にも、ほんのりと血の気が戻ったといいます。
それ以来、人間はどんなに辛い苦しみに襲われても、この「希望」のおかげで勇気を取り戻し、困難に耐え忍ぶことができるようになったのです。
それに比べると、この竜宮のお土産には、愛嬌も何もない。
ただ、煙が出るだけ。
そして、あっという間に三百歳のおじいさんになってしまう。
たとえその「希望」の星が貝殻の底に残っていたとしても、浦島さんはもう三百歳です。
三百歳のおじいさんに「希望」を与えたところで、それは悪ふざけにしか見えません。
そもそも、無理というものです。
それでは、ここで一つ、例の「聖なる悟り」でも与えてみたらどうでしょうか。
しかし、相手は三百歳です。
今さらそんな気取った難しいものを与えなくたって、人間三百歳にもなれば、いい加減、色々なことを諦めているものです。
結局、何もかもお手上げです。
救いようがありません。
どうにも、これはひどいお土産をもらってきてしまったものです。
ですが、ここで匙（さじ）を投げて諦めてしまったら、あるいは「日本のお伽話はギリシャ神話よりも残酷だ」なんて外国人に言われてしまうかもしれません。
それは本当にもったいないことです。
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