数枝は、最初からあの歴史の先生のことが好きだったんでしょう？」
「このお転婆！」
女二人は、お腹を押さえて笑い転げました。
「もう帰らない昔のことだよ」
照れ隠しに、数枝はわざと乱暴な言葉を使って言いました。
「どうも、なんだかね。あたしたち、男運が悪いみたいだね」
「いいえ」
時々さちよは、ふっと水のように冷たくて澄んだ話し方に戻ることがあります。大笑いした後でも、周りの空気にお構いなしに、一瞬で静かな口調でものを言い出すのです。それは彼女の不思議な癖でした。
「私は、そうは思わない。私は、どんな男の人のことも尊敬しているわ」
数枝は、さすがに気まずくなってしまいました。自分でも気づかないうちに、無理に真面目なふりをして、
「……まだ若いからねえ」
と言ってしまってから、いよいよ失敗したと思いました。どうにも、自分の言い方が格好悪くて仕方がありません。
数枝は困り果てて、とうとうヤケになって怖い顔をしながら言いました。
「バカなことを言うもんじゃないよ。ギャングだの、頭の悪い記者だの、ろくなやつがいやしない。さちよを、ちょっとでも幸せにしてくれた男が、たった一人だっていただろうか。それなのに『尊敬しています』なんて、気取ったことを言って」
「それは、少し違うわね」
今度は、さちよはおどけたような話し方に変えて言いました。
「男の人に寄りかかって幸せにしてもらおうなんて思っているのが、そもそも間違いなんです。そんなの、虫が良すぎるわ。男の人には、別に男の人の仕事というものがあるのですから、その一生の仕事を尊敬しなきゃいけないの。わかりましたか？」
数枝は不愉快になって、黙ってしまいました。
さちよは調子に乗って続けます。
「女一人の幸せのために、男の人を利用するなんて、もったいないわ。女だって弱いけれど、男の人はもっと弱いのよ。やっとのところで踏みとどまって、どうにか努力を続けているの。私には、そう思えて仕方がないの。そんなところに、女の人がドスンと重い体で寄りかかったら、どんな男の人だって困ってしまうわ。お気の毒よ」
数枝は呆れて、大きな声を出しました。
「白虎隊（びゃっこたい）は、やっぱり違うね！」
さちよのおじいさんが白虎隊の一人だったことを、数枝はさちよから聞いて知っていたのです。
「そんなんじゃないのよ」
さちよは暗闇の中で、とても優しく微笑みました。
「私、巴御前（ともえごぜん）じゃないもの。なぎなたを持って戦うなんて、真っ平ごめんだわ」
「似合うと思うよ」
「だめ。私、ちびだから、なぎなたの重さに負けちゃうわ」
ふふ、と数枝は笑いました。
数枝の機嫌が直ったようなので、さちよは嬉しくなって言いました。
「ねえ。私の言うこと、もう少しだけ黙って聞いていてくれない？ ご参考までに」
「言うことが、いちいち気取っているね。あの歴史の先生の悪い影響だよ」
数枝は、すっかり気分を良くしていました。
「私はね、あの歴史の先生でも、助七さんでも、それから他の人でも、みんな好きなの。悪い人なんて、私は見たことがないわ。お母さんでもお父さんでも、みんな優しくていい人だった。伯父さんでも伯母さんでも、ずいぶん立派だわ。とても頭が上がらない。最初から、そうなのよ。私一人が、みんなより劣っているの。そんな風に生まれつきダメな子が、みんなに温かく愛されて、一人だけ幸せに太っているなんて……私、もしそんな風になるくらいなら、死んだ方がいいわ。私は、お役に立ちたいの。何でもいい、人の役に立って、死にたいの」「男の人に、とってもかっこいい服を着せてあげて、歩いていく道にバラの花を――ううん、すみれみたいに小さくてささやかなお花でもいいから、道路いっぱいに敷き詰めてあげて、その上を堂々と胸を張って歩かせてあげたいの。
それでね、その男の人は、そんなことをされても全然いばったり、お返しをしなきゃなんて思ったりしないの。
『こういう道なのは、最初から当たり前なんだよ』って感じで、のんきに平気な顔をして、すれ違う人たちにニコニコと挨拶しながら、すました顔で歩いているの。そんな男の人って、なんて立派でかっこいいのかしら。
どんなに、キラキラして素敵に見えるかしら。
それをね、私は物陰にこっそり隠れて、誰にも見つからないように、手を合わせるみたいにして見つめるの。それだけで、もう、すっごく嬉しくなっちゃうと思うんだよね。
女の子の、一番奥深くにある幸せって、実はそういうところにあるんじゃないかなあ。
どうしても、そんな気がしてならないの」
「悪くない話だね」数枝も、じっと耳を傾けていました。「ちょっと参考になるよ」
さちよは、ふうっと一息ついて言いました。
「それなのに、男の人って、本当に人がいいというか、お人好しなのよね。
誰も彼も、みんな、甘えん坊のお坊ちゃんみたい。
お金とか、見た目の触れ合いだけが女の子の喜びなんだって、どこかで勘違いして聞いちゃったのか、自分一人で勝手に決めつけているの。そのせいで、男の人は一生懸命に無理をしてがんばっちゃう。女の子の方は、男の人がそうやって思い込んでいるのを『違うよ』って壊しちゃうのがかわいそうで、その一生懸命な姿がいじらしくて、ついつい話を合わせてあげちゃうのよね。
『そうね、おめかしや触れ合いが大好きよ』って顔をして、黙って合わせてあげているのに、そうすると男の人は『ほら、やっぱりそうなんだ！』って得意顔になって、ますます思い込んじゃう。それがちょっと、おかしいというか、かわいいのよね。
女の子は誰だって、本当は男の人のことを尊敬しているし、何か力になってあげたいって心から願っているの。それなのに、男の人はそんな気持ちにちっとも気がつかないで、『君を幸せにできる自信がある』とか『僕には幸せにする資格がない』なんて言って、お金持ちのふりをしてみせたりするの。それから……本当におかしいのよ、変に自信たっぷりになって、とんちんかんな行動をとったりするんだから。
女の子にとって大事なのは体のことばかりだなんて、いったい誰がそんなおかしなことを男の人に教え込んだのかしら。
自然にお互いを好きになって、手をつなぎたくなったり抱きしめたくなったりしたら、その気持ちのままにすればいいだけなのに。それを急に顔色を変えて、大げさなドラマみたいな芝居を始めたりして、本当にばかばかしいわ。
女の子は、そんな体のことばかりを一番大切だなんて思っていないのよ。
ねえ、数枝だってそうでしょ？ いくら一人でお金を貯めて、男の人と遊び回ってみたって、いつもどこか寂しそうじゃない。
私、世界中の男の人たちみんなに教えてあげたいわ。
もし本当に女の子に好かれたいなら、本当にその子を愛しているなら、身の回りのちょっとしたことでもいいから、『これ、やっておいて』って用事を頼んでほしいの。
『これをやってくれ』って、堂々と頼んでください、って言いたいの。
偉い人にならなくたって、お金持ちにならなくたって、男の人っていうのは、そのままで十分に立派で、尊い存在なんだから。
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