一
ある朝、トゥロットのお母さまは、たくさんのお客さまと一緒に馬車に乗って、お出かけになりました。
ド・ヴレーさんというよその紳士が手綱を握り、もう一人の紳士がラッパを鳴らして、みんなとても楽しそうに出発しました。
トゥロットはまだ小さくて足手まといになるので、別荘にお留守番です。
トゥロットは、女中のジャンヌと二人でのんびり遊ぶつもりでいたのですが、お母さまはトゥロットが退屈するだろうと心配して、家庭教師のミスにわざわざ来てくれるよう頼んでおいたのです。
トゥロットは「ああ、なんてこと！」とがっかりしました。
お母さまはトゥロットに相談もなしに、苦手な人を呼ぶのですからたまりません。
ミスは庭の奥のベンチに腰かけると、大きな鼻の上にメガネを乗せ、顔の筋肉一つ動かさず、まるで機械のようにサクサクと本をめくっています。
トゥロットは、ミスに怒られないように、何かおとなしくできることを見つけて時間を潰さなければなりません。
そこで一生懸命考えた末、今日は庭の中を詳しく探検してみようと思いつきました。
今の庭は少し荒れていて、砂利や枯れ草、木の枝などが散らばっていますが、真ん中にあるバラの木だけは、誰が見ても思わず立ち止まってしまうほど素敵です。
とても立派なバラの木で、ときどき綺麗な花を咲かせます。
今日も、ちょうど一つ、大きく花びらを開いていました。
トゥロットはその花をうっとりといろんな角度から眺めました。それはもう、言葉では言い表せないほど綺麗な花です。
と、そのときでした。トゥロットの目が大きく見開かれ、一点に釘付けになりました。
ほう、恐ろしいものがいるぞ。
バラの葉の上を、カタツムリがのそのそと動いています。
ああ、なんて嫌なやつ！
後ろにキラキラした跡を引きずりながら、頭を右に左に振って、角を出したり引っ込めたりしています。まったく遠慮というものがありません。
トゥロットはしばらくじっと見つめたあと、鋭い声でミスを呼びました。
「ミス、ちょっと来て見て！」
ミスは大きな鼻を上げ、本を抱えたまま、スタスタとトゥロットのそばへやってきました。
「何ですか」
トゥロットは、おっかなびっくり指をさしました。
「カタツムリがいるのよ！」
そんなことは分かっています。トゥロットが見ているのですから。
「この軟体動物は植物を傷つけます。殺しても構いませんよ」
トゥロットは、お許しをもらいました。
でも、こいつをつかまえるなんて、考えただけでもゾッとします。すごく嫌な仕事です。
「ミス、取ってちょうだいな」
ミスは、急に厳しい目つきになりました。
「なぜ私がそれをつかまえるのですか？ なぜあなたがつかまえないのですか。それがバラを傷つける以上、つかまえるかどうかがあなたの幸せに関わってくるのですよ。自分の幸せは、自分で守らなければいけません」
トゥロットはため息をつきました。ミスは一度言い出したら、何を言っても聞き入れてくれません。
しかたなくトゥロットは手を伸ばしかけましたが、「ひゃっ！」と声を上げて引っ込めました。それでも最後には、とうとうカタツムリの殻に指を触れました。
カタツムリはびっくりして、殻の中にすっかり引っ込んでしまいました。もう何も出てきません。
トゥロットは少しホッとしましたが、結局は同じことです。姿が見えなくなったからといって、もともとこんな生き物は大嫌いなのですから。
トゥロットはつかみ上げたものの、さてどうしたものかとモジモジしました。
そうだ、いいことを思いついた！
トゥロットはそれをそっと、塀の向こうのお隣さんの庭へ投げ込んでしまおうと、手を後ろに振り上げました。
すると、ミスがいきなり首筋を押さえつけて、怖い声で言いました。
「トゥロット、他人の不幸の上に自分の幸せを築くことは禁じられています。この動物を隣へ投げれば、隣の植物を食べてしまうでしょう。そんなことをするのは不正です」
「じゃあ、どうすればいいの？」
「足で踏みつぶしなさい」
トゥロットは困り果てて、手の中のカタツムリを見つめました。
足でつぶす……うう、この殻がグシャッとなるのを想像するだけでも、中身が靴の裏でグチャグチャになるのを考えるだけでも、胸が悪くなってきます。
ああ、いっそ井戸の中に投げ込もうかしら。そうだ、そのほうがずっとマシだわ。
二
トゥロットはそうしようと決めかけました。
しかし、それもなんだか気が引けるのでした。だって、このかわいそうなカタツムリは、別に悪いことをしたわけではありません。
こいつはただ、植物の葉っぱの上を動いて、日光を浴びて、ぐるりとひと回りして、お食事を楽しんでいるだけなのです。
きっとそうです。でも、バラを食べてしまう。
バラを傷つけてしまう。
やっぱり、罰を与えなければいけないのでしょうか。
でも、誰だって生きるために何かを食べます。
このカタツムリだって、バラの上を這い回っているのは、意地悪な気持ちからではありません。
おなかが空いているからです。
自分の体を守るために、栄養が必要だからです。
それを罰するというのは、なんだかひどいことのように思えます。
でも人間は、牛や羊や子羊を殺します。
あんなに悲しい声で鳴く、かわいそうな子羊だって殺してしまいます。
楽しそうに歌を歌う森の鳥だって殺します。
そんな生き物たちこそ、カタツムリなんかよりずっと面白い動物だし、少しも悪いことなんて考えていないはずです。
それでも人間は、みんな殺してしまうのです。
だから、このカタツムリだって……。
トゥロットは、カタツムリを投げつけて足で踏みつぶそうと、手を振り上げました。
でも、やっぱり手をおろしました。
手の中には、まだ殻を握りしめています。
そうか、人間はどんな動物でも殺すけれど、それは食べるために殺すのだ。
人間の生活のために必要だから殺すのだ。
この前もお父さまが、よそのいたずらっ子がパチンコで小鳥を撃ち落としたとき、その子の耳を引っ張って叱ったことがありました。
お父さまは、とても怒っていました。
でも、小鳥だって果実をつつきます。
羊だって牛だって、草を食べたり、きれいな花をむしり取って食べたりします。
いつか牛が、一度にマーガレットの花を五十本も引き抜いたことがあります。
しかし、そんな理由でその牛を殺していいのでしょうか。
トゥロットは、「ああでもない、こうでもない」と頭の中でぐるぐると考えたあげく、どうにも考えがまとまらなくなってしまいました。
少し泣きたくもなってきました。
結局のところ、このカタツムリを踏みつぶすことは、大きな罪を犯すような気がしてならないのです。
しかし、こいつをこのままにしておけば、バラの木が傷ついてしまいます。
ああ、どうしたらいいんだろう。トゥロットはひどく困って、頭がぼうっとしてきました。
でも、これだけはぼんやりと分かります。
羊を殺すのは悪い。でも、食べるためなら殺しても悪くはない。
カタツムリを殺すのは悪い。でも、食べ……。
トゥロットはびっくりして、じっと手の中のカタツムリを見つめました。
おお、いやだ。
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