一
これは昔も昔も、ずーっと昔のお話です。
そのころは今とはすっかりちがっていて、ネズミさえもかっこいい靴を履いて歩いていました。
そして、見かける猫を手当たり次第につかまえて食べていたのです。
ロバもカッコいい剣をぶらさげて、いばりちらしていました。
ニワトリなんて、いつも犬を追いかけまわしていじめていたんです。
こんなふうに、何から何までいまとはあべこべだったときのお話ですから、今から言うと、それはもう大昔の、そのまたずっとずっと昔のことになります。
だから、いろんなヘンテコなことばかりが出てきます。
だけど、決してウソなんかじゃありませんよ。
そのころ、ある国にとても美しい王女さまがいました。
その王女さまのことが大好きで、世界中の王さまたちや王子さいたちが、「ぜひお嫁さんにしたい！」と、入れ代わり立ち代わりプロポーズにやってきました。
でも王女さまは、どんなに立派な人から言い寄られても、「イヤ！」と言って、ぜんぶはねつけてしまいました。
それでも世界中の王さまたちや王子さいたちは、全然こりずに何度も何度もやってきます。
王女さまは、それがうるさくてたまりなかったので、ついに自分の父親である王さまに向かって、こう言いました。
「それじゃあ、だれであっても、三晩のあいだ私を部屋の外へ出さないように、眠らずに番をしてみせることができたなら、その人のお嫁になりましょう」
王さまはさっそく、その条件を世界中に知らせました。
ただし、「もし途中で少しでも居眠りをしたら、その場で首をはねて殺してしまうから、そのつもりで挑戦しに来なさい」と言い添えたのです。
すると、あちこちの王さいたちや王子さいたちは、「なんだ、そんなことなら誰にだってできるさ！」と言って、どんどんやってきました。
ところが、夜になって王女さまの部屋に通され、しばらく王女さまの顔を見ていると、どんな人でもついつい眠たくなってしまい、いつの間にかぐうぐうと寝込んでしまうのです。
そのため、来る人来る人、一人残らずみんな、王さまに首を切られて殺されてしまいました。
そんなあるとき、別の国に、シカのようにしなやかで美しく、タカのように勇敢な、若い王子さまがいました。
この王子さまはその話を聞いて、「自分なら絶対に眠らないで番をしてみせる！ ちょっと行ってためしてやろう」と思いました。
しかし、お父さまである王さまは、王子さまがうっかり眠ってしまったら大変だと思い、「ダメだ、そんなの絶対にいけない！」と、どうしても許してくれませんでした。
そうなると王子さまは、なおさら行きたくなってしまい、毎日毎日、
「どうか行かせてください！ たった三晩のことですから。ぼくは絶対に眠ったりしません！」
と言いながら、王さまにピタッとくっついておねだりしました。
さすがの王さまも、最後には根負けして、「そこまで言うなら、どうなっても知らんぞ！」と、しかたなく出発を許しました。
王子さまは大よろこびで、財布にお金をどっさり詰め込み、よく切れる立派な剣を腰にぶら下げると、お供も連れずに、大きな勇気を胸にいだいて出発しました。
二
王子さまは、遠くて長い道をどんどん急いで進んでいきました。
すると二日目に、途中で一人のふとった男に出会いました。
その男はよっぽど体が重いのか、足を引きずるようにして、のっそり、のっそりと歩いていました。
王子さまがその男に、「もしもし、おまえさんはどこまで行くんだい？」と話しかけました。
すると、そのふとった男は、
「私は、しあわせというものを探して、世界中を歩いているのでございます」と答えました。
王子さまが「いったい、おまえの仕事は何なのだ？」と聞くと、
「私にはこれといった仕事はございません。ただ、人にはできないことがたった一つだけできるのでございます」と男は言います。
「では、その人にできないことって、いったいどんなことなんだ？」
「なに、大したことではございません。私は『ぶくぶく』という名前でして、いつでも好きなときに、ひとりでに体がゴムの袋のようにぶくぶくと膨らむのです。まあ、軍隊が丸ごと一連隊くらいなら、すっかりお腹の中に入ってしまうくらいには膨らみますよ」
ふとった男はこう言って、ニタニタ笑いながら、いきなりプウプウと体を膨らませはじめ、あっと言う間に道いっぱいにつかえるほどの、ものすごい大男になってみせました。
王子さまはびっくりして、
「ほうほう、こいつは便利で役に立つ男だ！ どうだ、今日からぼくのお供になってくれないか？ ぼくも君と同じように、しあわせを探して歩いているところなんだ」と尋ねてみました。
するとぶくぶくは大よろこびして、
「どうぞお供に連れて行ってくださいまし！ それが一番のしあわせでございます」と言い、すぐに家来になりました。
ふたりがそれからしばらく、てくてくてく歩いていくと、今度は向こうから、まるで一本の棒のようにやせ細った、ひょろ長〜い男がやって来ました。
王子さまは、「おや、変なやつが来たぞ」と思いながら近づいていき、
「もしもし、おまえさんはどこまで行くんだい？」と聞きました。
「私は世界中を歩いているのです」と、その棒のような男は答えました。「いったいおまえさんは、どんな商売をしているんだい？」と王子さまが尋ねました。
「私にはこれといった商売はございません。ただ、人にはできないことが、たった一つだけできるのでございます。私の名前は『長々』と申します。私がちょいとこう、つま先立ちをしますと、すうっと天まで手が届くのです。それから、一歩あるけば一里先までまたぐことができます。このとおりです」
棒のような男はこう言うが早いか、たちまちするすると体を伸ばして、おやっという間に、もう高い高い雲の中へ頭をつっこんでしまいました。
そして、ひょいひょいひょいと五歩六歩歩いたかと思うと、もう五、六里も向こうへとんでいっていました。
それからまた、ひょいひょいひょいと、あっという間に目の前へかえって来ました。
王子さまは、「いや、こいつは便利な男がいたものだ」とすっかり感心して、「これからぼくのお供になってくれないか」と言いました。
「へいへい、それは願ってもないしあわせでございます」と、長々は大きろこびして、すぐに家来になりました。
王子さまは二人をつれて、またどんどん進んでいきました。
そして間もなく、ある大きな森の中へやって来ました。
するとそこに、だれだか一人の男がいて、まわりの大きな木を片っぱしからひきぬいては、どんどん積み上げていました。
王子さまは、「もしもし、それをつみ上げてどうするんだい？」と聞きました。
するとその男は、「なァに、ただ目から火をふいて、この丸太をいっぺんに燃やすのさ」と言いながら、じっと目をすえて、その山のようにつみかさねた木をにらみつけました。
すると、両方の目の中から、しゅうしゅうと長い炎がふき出て、それだけの丸太をまたたく間に真っ灰にしてしまいました。
「ほほう、これはすばらしい。どうです、ぼくのお供になりませんか？」と王子さまは言いました。
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