初級翻訳・ハス仙人 第9話

坐禅を組んだようにじっと座ることに満足し、自分が存在していることだけをぼんやり夢想する。
かたや、頭の良さはあいつらよりずっと劣るけれど、我々人間や３つ目怪獣たちは、それぞれの星で悩み、悶え、苦しみながら生きているのにね」
「いい名前だな、パット」
　パットがスッと立ち上がったので、ハムはびっくりして尋ねた。
「おい、標本はいいのか？
ちゃんと採取しなくていいのかよ？」
「ああ、そんなの明日でいいわよ」
　パットは上着を着たまま、そのまま寝床にバタンと身体を投げ出した。
「でもさ、集めた標本は腐っちまうぜ。
それに、お前のヘルメットランプだって早く修理しなきゃいけないだろ」
「だから明日だってば」
　パットは疲れた声で同じ言葉を繰り返した。
ハムもすっかりクタクタになっていたので、それ以上は何も言わなかった。
何時間か経って、胸が悪くなるような強烈な腐敗臭が漂ってきたのでハムがハッと目を覚ますと、パットはぶ厚い上着を着たままぐっすり眠りこけていた。
ハムは、あちこちに転がっていた袋と標本をドアの外へ放り投げた。
そして、パットの重い上着を脱がせてあげた。
とても優しく寝床に戻してやったので、パットは目を覚ますことすらなかった。
あんなに夢中になっていた標本袋を、パットが本気で手放すなんてことは絶対にありえないのだけれど。
ともかく次の日――この永遠の暗闇の世界で「昼間」と呼べるのかどうか分からないけれど――ふたりは荒涼とした大地をとぼとぼと歩いていた。
パットのヘルメットのランプは、まだ直っていないままだった。
またしても、暗闇の左側からは荒々しく高笑いする夜の住人がふたりをしつこくつけ狙っており、下層の風が不気味にビューと吹き下ろしてくると、どこからか石が2個飛んできて、近くにあった石の塔の先っぽをパカンと欠かせ、まわりの氷をキラキラと光らせた。
ふたりはそんなことに構う様子もなく、黙々と歩く姿のまま、まるで何かにとりつかれているかのようだったけれど、なぜか頭のなかだけは妙にスッキリと冴えわたっていた。
やがて、最初に出会ったハス仙人のもとへたどり着くと、パットはいつもの調子でちょっと軽い口をきいた。
「オスカー、ただいま戻ってきたわよ。
夜の間は、いったいどうやって過ごしているの？」
「思考しています」
　と、その奇妙な生き物が答えた。
「いったい何を考えているの？」
「思考しているのは……」
　そこで声がピタリと止まった。
足元の莢（さや）がポンと勢いよくはじけて、なんだか妙に楽しげで鼻をつく刺激的な匂いが、あたり一面の鼻孔にフワッと漂った。
「わたしたち人間のこと？」
「違います」
「この世界のこと？」
「違います」
「そんなことを知って、いったい何に使うの？」
　ここでパットが気だるそうに言葉を区切って言った。
「永遠に考え続けかねないし、きっと正しい答えになんてたどり着けないわね」
　するとハムがそれに乗っかった。
「たとえこっちの質問が正しかったとしても、それにぴったりの言葉なんてあるのかどうか、そもそも俺たちの頭脳でそんなデカいものを受け止められるのかどうか、どうやったらわかるっていうんだ？
きっと、俺たちの理解力をはるかに超えた考えだってあるはずさ」
　ふたりの左側で、また莢が1個、ボンと威勢よくはじけた。
濃い煙が影のようにむくむくと動き出し、ふたりのライトの光を遮り、下層の風にふわりと乗って流れていく。見ると、その煙がパットのまわりでぐるぐると渦を巻いていて、パットはそこから立ち上る刺激的な匂いを思いっきり吸い込んでいた。
なぜだか不思議なことに、その匂いがものすごく心地よく感じられた。
同じ煙なのだから、もし濃度が高ければ、人間の命を奪うほど危険なはずなのに。
そんな心配な考えが頭のなかにチラッと言いかすめたけれど、なぜかそれ以上深く考える気にはならず、よく分からないままだった。
ハムがはっとハッと我に返ると、ふたりはいつの間にか言葉も交わさず、ポツンとハス仙人の前にたたずんでいた。
そもそも、何か質問をするためにここへ来たんじゃなかったっけ？
　ハムがぽつりと言った。
「おいオスカー、命の意味っていったい何なんだよ」
「無意味です。
何の意味もありません」
「だったら、なんでお前たちは生きるために戦わないんだ？」
「わたしたちは命のために戦ったりしません。
命なんて、そんなに重要なものではありませんから」
「じゃあな、もしお前たちがいなくなっちまったら、この世界は今までとまったく同じように動いていくのか？」
「わたしたちがいなくなったとしても、おそらく何も変わらないでしょう。
ただし、私たちを食べて生きている、あの３つ目怪獣たちは別ですが」
「お前らのことをバリバリ食う連中か」
　と、ハムはオウム返しにつぶやいた。
なんだかあの時のように、頭のなかがモヤッとした無関心に包み込まれていき、ふたりともボーッと意識が遠くなっていくのだった。パットを見ると、横でだまって、だらーんと立ったままでした。ヘルメットのランプの光で照らし出された灰色の澄んだ瞳は、ゴーグルの奥でまっすぐ正面を見つめ、どうやら何か幻を見てでもいるのか、それとも深く考え込んでいるようでした。
そのとき、尾根の向こうから突然、暗黒の住人たちの荒々しい叫び声と笑い声が響き渡りました。
「パット」
返事はありません。
「パット」
もう一度呼びながら、だらんとしているパットの腕を持ち上げました。
右側で、また莢（さや）がポンとはじけました。
「戻らなきゃ。戻らなくちゃ」
とハムが繰り返しました。
突然、大量の石が尾根の向こうから激しく飛び交いました。
そのうちの1個がハムのヘルメットに直撃し、前面のランプが鈍く「ボン」と音を立てて破裂しました。
別の石がハムの腕にあたって、ずきずきと痛みましたが、致命的な大怪我ではありません。
「戻らなくちゃ」
とハムは大声で繰り返しました。
パットがやっと口を開きましたが、身体は動きません。
物憂げな声で訊ねました。
「何の為に？」
ハムは眉をひそめました。
何の為かって？　安全な薄暮地帯へ戻るためじゃないか。
ハムの脳裏に浮かんだのは、エロティアの映像、それから地球で計画していたハネムーンの映像、次に地球上のあらゆる思い出――ニューヨーク、木々に囲まれた大学のキャンパス、太陽の光があふれる少年時代の農場……。
でも、それらすべてが遠くへかすみ、まるでまぼろしのようになっていきます。
そのとき、強烈な一撃が肩にあたって、ハムはハッと現実に引き戻されました。
見ると、パットのヘルメットにも石が当たりました。
パットのランプは今や2個、後ろと右側しか光っていません。残りはハムのランプだけで、後ろと左側をかろうじて照らしている状態でした。
黒い影がぴょんぴょん跳ね回り、何と言っているのか分からない不気味なしゃべり声が聞こえてきます。尾根の頂上は、ライトが壊れてしまったせいで、いまや完全なまっ暗闇でした。
そして、大量の石がビュンビュンと飛び交い、ふたりのまわりの地面を激しく砕いています。
ハムは残る力をすべて振り絞って、パットの腕をぐいと掴みました。