だって、トウィールは僕たち地球人とは体の仕組みが全然違いますからね。もし飲ませたら、酔っ払って大暴れして、僕たちを殺してしまうかもしれないでしょう？
でも、お酒はショックを和らげるのに効きそうだったし、僕も飲みたかったので、もう１瓶を空けました。そうして、ようやくここへ帰ってきたんです。
……これで、話は全部ですよ」
すると、ハリソン隊長が尋ねました。
「それで全部なのか？ それで火星の謎がすべて解けたとでも言うのか、ええ？」
ジャービスが答えました。
「とんでもないものを見てしまったせい、というわけではありませんが、まだまだ答えの出ない謎がたくさん残っていますよ」
技術屋のプッツが、ズバッと質問しました。
「そうであります！ 運河の水は、どうやって蒸発するのを防いでいるのでありますか？」
「ああ、運河の水かい？ 僕も不思議に思っていたんだ。何千キロも長さがあって、空気の薄い火星では、どんどん水が蒸発して失われてしまうはずだからね。でも、答えはとてもシンプルだった。水の上に、薄い油の膜を浮かべて蓋をしているのさ」
プッツは「なるほど」と納得しましたが、今度はハリソン隊長が割り込んきました。
「だが、もう一つ難しい問題があるぞ。石炭や石油を燃やすだけで、あるいは電気の力だけで、星全体に広がる何千、何万マイルもの運河を作るだけのエネルギーが得られるものか？ 地球のパナマ運河を海と同じ深さまで掘るのがどれほど大変だったか考えてみろ。さあ、これに答えてみろ！」
ジャービスはニヤリと笑って言いました。
「簡単ですよ、隊長。火星の『重力』と『空気』がその答えです。ちょっと計算してみてください。
１つ目に、火星で掘り出す泥の重さは、地球のたった３分の１しかありません。
２つ目に、火星の蒸気機関は、地球よりもずっと薄い大気に向かって動くので、ピストンが力強く膨張しやすいんです。
３つ目に、ここではエンジンを地球の３倍の大きさに作ることができます。エンジンの部品自体が重くならないからです。
４つ目に、この火星という惑星は、全体がほとんど平らなんです。そうだろう、プッツ？」
技術屋のプッツがコクコクとうなずきました。
「そうであります！ 計算すると、ここではエンジンが地球の27倍も効率よく働くのであります！」
「よし、じゃあ次に最後の質問だ」
ハリソン隊長は、うーんと腕を組んで考え込みました。
すると、今度はジャービスが少しからかうように言いました。
「隊長、それなら次の疑問にも答えてくださいよ。
あの巨大な『誰もいない街』の役割は何だったんでしょう？
火星人はどうして運河が必要だったんですか？ 彼らが何かを食べたり飲んだりする姿なんて、誰も見たことがないのに。
彼らは本当に、大昔の歴史が始まる前に地球を訪れたんでしょうか？
もし原子力じゃないとしたら、彼らの宇宙船のエネルギーは何だったんです？
トウィールたちの種族は、水を少ししか使わないか、あるいはまったく必要としていないようでした。それなのに、わざわざ水が必要な別の高等生物のために、あの運河に水を流し続けているんじゃないでしょうか？
火星には、他にも知能を持った生き物がいるんですか？
もし他に誰もいないなら、僕たちが図書館の壁画で見た、あの悪魔のような顔をしたネズミは何だったんでしょう？
隊長、謎はまだまだ山のようにありますよ」
すると、ハリソン隊長は急に声を低くして、隣にいる小柄なリロイをじっと見つめました。
「いや、俺はもっと知っている謎が２つか３つあるぞ。お前と、お前が見た幻についてだ。確か、あのとき『イボンヌ！』と叫んでいたな、ええ？ お前の奥さんの名前は『マリー』じゃなかったか？」
それを聞いた小柄な生物学者のリロイは、顔を真っ赤にしました。
「ウイ（はい）……」と、バツが悪そうに認めました。そして、すがるような目で隊長を見つめて、必死にお願いしたのです。
「お願いします！ パリでは『トゥ・レ・モンデ（みんなそう）』なんです！ 誰にだって、心の中の特別な思い出はあるじゃないですか、違いますか？ お願いですから、マリーには絶対に言わないでくださいね、ネセ・パ（ですよね）？」
ハリソン隊長はニヤニヤと笑いました。
「まあ、俺には関係のないことだがな。……よし、もう一つ質問だ、ジャービス。お前、ここに戻ってくる前に、何かやらかしただろう？」
ジャービスはちょっと後ろめたそうに言いました。
「あ、それですか……。まあ、トウィールにはたくさんの恩があるような気がしたものですから。ちょっとしたお別れの挨拶のあと、なんとか説得して、彼をロケットに乗せたんです。そして、僕たちが乗ってきた『双十字号』の、最初の墜落跡地まで連れて行きました。そこで――彼に、僕たちの『原子力エンジン』が動く仕組みを実演して見せてあげたんです」
隊長が目を丸くして怒鳴りました。
「なんだと！？ あんなに強力なテクノロジーを宇宙人に教えてしまうとは何事だ！ もし歴史が変わって、いつか彼らが地球の敵になったらどうするんだ！」
ジャービスは、なだめるように弁明しました。
「まあまあ、落ち着いてください。火星を見てみてくださいよ。この火星という、からからに乾ききった砂漠の小さな星には、たくさんの人口を養う力はありません。もし彼らがどこかを侵略しようとしても、ここを乗っ取るくらいなら、地球のサハラ砂漠を開発する方がよっぽどマシなくらいです。だから、トウィールたちが僕たちの敵になることはないと思います。
この火星を発見した唯一の価値は、火星人たちと貿易をすることです。それなら、トウィールたちに生き残るチャンスをあげてもいいじゃないですか。
原子力があれば、彼らはあの運河システムを、今の５分の１だけじゃなく、１００％完全に動かすことができるはずです。プッツが言った通りですからね。
そうすれば、廃墟になっていた街をもう一度よみがえらせ、素晴らしい芸術や産業を復活させることができます。そして、地球の国々と貿易ができるようになるんです。そうすれば、彼らだって僕たちに、たくさんの素晴らしい知恵を教えてくれるはずですよ」
ジャービスは、ここで一呼吸置きました。
「……まあ、それも、彼らが僕の見せた『原子力エンジンの仕組み』を、ちゃんと解き明かすことができればの話ですけどね」「私は、奴らならできるに賭けるよ。
奴らは決して馬鹿じゃない。
トウィールだって、あのダチョウ顔の火星人たちだってね」
完
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