革袋には、コゼツのだんなの名前がしっかりと書かれていて、中には、なんと二千フランもの大金が入っていました。
それを見た瞬間、ネロのぼうっとしていた頭が、少しだけはっきりと働き出しました。
ネロは革袋を自分のシャツの内側へしまい込むと、パトラッシュをやさしくなでて、また前へと歩き始めました。
パトラッシュは、「どうするの？」と尋ねるように、心配そうな顔でネロを見上げました。
ネロは風車小屋に向かってまっすぐ歩いていき、重いドアのところへたどり着くと、その扉をトントンとノックしました。
粉屋の妻が、目を涙で濡らしながら戸を開けました。そのスカートの裾には、小さなアロアがぎゅっとしがみついていました。
「まあ、かわいそうに……。そこにいたのはあなただったの？」
女性は泣きながら、やさしい声で言いました。
「主人が帰ってきてあなたを見つける前に、早くここから行ってちょうだいね。わたしたちは今夜、とんでもなく大変なことになっているのよ。主人は今、外をあちこち探して回っているの。家に帰る途中になくしてしまった財布を探しているんだわ。でも、こんなにすごい雪が降っていては、見つけることなんてとてもできっこないでしょうね……。もし見つからなければ、もうわたしたちはおしまいだわ。あなたにあんなひどいことをしてしまった罰が、いま私たちに当たったのかもしれないわね」
ネロは何も言わず、その財布を彼女の手にそっと手渡し、それからパトラッシュを家の中に呼び入れました。
「今晩、このお金を見つけたのはパトラッシュです」
ネロは早口で言いました。
「どうか、そのことをコゼツのだんなにおっしゃってください。そうすれば、コゼツのだんなだって、年老いたこの犬に暖かい家と食べ物を与えてやらないなんてことは言わないはずです。……どうか、パトラッシュがぼくを追いかけてこないように、しっかり引き止めていてください。パトラッシュに優しくしてやってください。お願いします」
女性ふたりも、そしてパトラッシュも、ネロがいったい何を言っているのか理解するより早く、ネロはパトラッシュの方へかがみこんでその額にキスをしました。そして急いで扉をバタンと閉め、みるみるうちに暗くなっていく夜の闇の中へと走り去り、そのまま消えてしまいました。
母親と子どもは、突然の出来事に喜びと恐れが入り混じり、言葉も出ないほどぼうっと立ち尽くしていました。
一方パトラッシュは、頑丈な樫（かし）の木の扉にかんぬきがかけられているのを見ると、そこに向かって激しく吠えたてました。激しい苦しみと怒りの気持ちをぶつけようとしましたが、そんなことをしてもどうにもなりませんでした。
アロアたちには、扉の横木を外してパトラッシュを外へ出してやる勇気はありませんでした。ふたりはどうにかしてパトラッシュをなだめようと、思いつく限りのあらゆる手段を試しました。
パトラッシュのために、甘いケーキや、スープをたっぷり含んだおいしそうな肉を持ってきました。家にあったとっておきの食べ物を差し出して、なんとか気を引こうとしました。暖炉のそばの暖かい場所へと誘い込もうともしました。
けれど、そんなものは何の効果もありませんでした。
パトラッシュは、誰かに慰められることも、横木のかかった入口の前から動くことも、かたくなに拒み続けたのです。
そこへ、粉屋がもう一つの反対側の入口から帰ってきました。
時計はすでに六時をまわっていました。
粉屋はすっかり疲れ果て、ぼろぼろになった様子で妻の前に立ちました。
「もうダメだ、どこにもない……。ランタンを持って隅々まで探したが、すっかり消えてしまっていた。アロアの分の蓄えも、何もかも全部だ！」
粉屋は青ざめた顔つきで、声を震わせながらそう言いました。
すると妻は、そのお金を夫の手にそっと握らせ、どういういきさつでそのお金が手元に戻ってきたのかを涙ながらに話しました。
あの気の強い頑固な男は、全身をワナワナと震わせながらソファーにどっかりと座り込みました。そして激しい恥ずかしさに耐えかねるように、まるで何かにおびえた子どもみたいに両手で顔を覆いました。
「おれは……あの若者に、なんてひどいことをしてしまったんだ。こんな恩返しをしてもらうような資格なんて、おれにはないのに……」
粉屋は、ついにそう言ってうなだれました。
アロアは勇気をふりしぼって、父親のそばにそっと忍び寄り、自分の金髪の巻き毛を父親の腕にすり寄せました。
「お父さん、ネロにまたここへ来てもらってもいい？ 前みたいに、明日にもここへ来てもらってもいいでしょ？」
アロアは小さな声でささやきました。
粉屋は、アロアをしっかりと自分の胸に抱きしめました。
そのたくましく、日焼けした顔は驚くほど青白く、唇はブルブルと震えていました。
「ああ、もちろんいいとも！」
父親は娘に力強く答えました。
「明日のクリスマスの日には、絶対にネロにここへ来てもらおう。いや、いつでもあいつが来たいときに、いつでも来てもらうんだ。神さまが私たちを助けてくださった……。おれはネロに償いをする。このひどい埋め合わせは、どんなことをしてでも必ずするんだ」
アロアは、父親に対する感謝と喜びの気持ちを伝えるために、その頬にギュッとキスをしました。
そして、父親のひざの上からスルリとすべり降りると、扉が開かないかとずっと見張り続けていたパトラッシュのほうへと、急いで走っていきました。「それから、今度はパトラッシュをごちそうでもてなしてもいいでしょ？」
アロアは、子どものように無邪気にはしゃぎながら叫びました。
お父さんは大きくうなずいて言いました。
「ああ、もちろんとも、もちろんとも。できる限りのことをしてやろうじゃないか」
この頑固なおじいさんは、心の底から深く感動していたのです。
その晩はクリスマス・イブでした。
粉屋の家には、樫の木の薪や炭が山のようにありました。
クリームやハチミツ、パンや肉もたくさんありました。
天井の柱には常緑樹のリースが飾られ、キリストの像とカッコウ時計が、ヒイラギの葉の間から顔をのぞかせていました。
アロアのために小さな紙のちょうちんもぶら下げられていました。
それに、いろいろなおもちゃや、きれいな絵が描かれた紙に包まれたお菓子もありました。
どこを見ても、光と暖かさと豊かな幸せであふれていました。
アロアは、パトラッシュを大切なお客さまとして精一杯もてなしたくて仕方ありませんでした。
けれど、パトラッシュは暖かい部屋に入ろうともせず、みんなと一緒に楽しもうともしませんでした。
お腹がペコペコで体も凍えきっていたけれど、ネロがいない場所では、のんびりしたりおいしいものを食べたりする気にはなれなかったのです。
どんなに誘われてもそれを断り、パトラッシュは扉にぴたりと体をくっつけたまま、外へ逃げ出すチャンスをずっとうかがっていました。
「あの子を探しているんだな。なんていい犬だ！ わしが明日、朝一番にあの子を迎えに行ってやるよ」と、コゼツのだんなは言いました。
というのも、パトラッシュ以外には、ネロが家を出ていってしまったことを誰も知らなかったからです。
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