むかし、ある国に、水晶のように澄みきって光り輝く、とても美しい湖がありました。その湖のほとりに、小さな村がありました。
そこに住んでいるのは親切な人たちばかりで、本当に楽しい村でした。
けれども、その湖の水が黒くにごってくると、村に何かしら悲しいことが起こるという言い伝えがありました。
この村に、ルルとミミという、可愛らしい兄妹の孤児がいました。
二人の父親は、この国でたった一人の上手な鐘職人でした。母親が亡くなったあと、父親は二人の子供を大切に、大切に育てていました。
ところが、ある年のことです。村のお寺の鐘にヒビが入ってしまい、村の人たちに頼まれて新しく作り直したのですが、どうしたわけか、ちっとも音が鳴りませんでした。
父親はそれを恥じて、ある夜、二人の兄妹を残したまま湖へ身を投げてしまいました。
その時、湖の水は一面にまっ黒くにごっていました。
そして、ルルとミミの父親が身を投げると間もなく、湖はまた元の通りにきれいに澄み渡ったのでした。
それからというもの、村のお寺の鐘を造る人はいなくなりました。
夜明けの鐘も、夕暮れの鐘も、お休みの日の祈りの鐘も聞こえないまま、何年も経ちました。
村の人たちはみんな、ルルとミミを可愛がって育てました。
そして、いつもルルに言い聞かせていました。
「早く大きくなって、立派な鐘を作ってお寺に奉納するんだよ。
亡くなったお父さんを喜ばせてあげるんだ」
ルルは、本当にそうしたいと願っていました。
ミミも、早くお兄さんが鐘を作ってくれたらいいのに。どんなに素敵な音がするだろうと、楽しみで楽しみでたまりませんでした。
二人は本当に仲良しでした。
よく湖のほとりにやってきては、はるか遠くのお寺の方を見つめながら、いつまでも、いつまでも立っていました。
「あの子たちは、きっとお寺の鐘つき堂を見て、亡くなったお父さんのことを思い出しているんだろう。
本当に可哀想な兄妹だ」
村の人たちはそう言って憐れみました。
「水がにごると、よくないことが起こる」と言われていた湖の、水晶のように澄んだ水が、また少しずつ薄黒くにごりはじめました。
村の人たちはみんな、どんな恐ろしいことが起こるのかと、怖さのあまり言葉も出ませんでした。
しまいにはみんな顔を見合わせては、ため息ばかりつくようになりました。
それでも湖の水は、夜が明けるたびに、いくらかずつ黒くなっていきました。
その時、ルルは父親が残した仕事場にこもって、一生懸命に鐘を作っていました。
そしてついに、一つのみごとな鐘を完成させました。ルルは喜び勇んで、村の人たちにこのことを伝えました。
「鐘が出来上がりました。どうぞお寺へ運んでください」
村の人たちは我先にと、ルルが作った鐘を見物に来ました。
立派な姿をなでてみたり、そっと叩いてみてはその美しい音色に聞きほれたりと、みんなその出来栄えに感心してしまいました。
そして、日を決めてお寺に運び、鐘を撞き鳴らして村中でお祝いをすることになりました。
「湖の水がいくらにごったって、そんなもの構うものか。
鐘作りの名人の息子であるルルが、亡くなったお父様を喜ばせたい一心で、あんなに小さな体でこんな立派な鐘を作ったんだ。これほどおめでたいことがあるだろうか。
この鐘を鳴らせば、どんな悪いことだって消えてしまうに違いない。
湖の水だって、きっと澄み渡るはずだ」
村の人たちは喜び、勇み立ちました。
その日はちょうど、天気の良い日でした。
地面にはいろいろな花が咲き乱れ、木々の梢や空では様々な鳥が鳴き、まぶしいお日様が白い雲の向こうからキラキラと輝いていました。
村の人々は、おじいさんもおばあさんも、大人も子供も、みんなきれいな着物を着て、ルルが作った鐘のお祝いを見ようとお寺に集まってきました。
お菓子屋やオモチャ屋、のぞき眼鏡や風船売り、操り人形などが、お寺の門の前にはずらりと並んで、それはそれは賑やかでした。
ルルの偉いことや、ミミの可愛らしいことを口々に話し合っていた村人たちは、その時、ピタリと静かになりました。
ルルが作った鐘は、お坊さんの手によって、高く高くお寺の鐘つき堂に釣り上げられました。
銀色の鐘は春のお日様の光を浴びて、まぶしく輝きながらユラリユラリと揺れました。
村の人々は感心のあまりため息をつきました。嬉しさのあまり涙を流す人もいました。
この時、ルルは鐘つき堂の入り口に立って、あまりの嬉しさにブルブルと震えながら、両手で顔を覆っていました。
その手を、妹のミミがそっと引き寄せてキスをしました。
兄妹は抱き合って喜びました。
「お父様が、湖の底から見ていてくださるでしょうね」
けれども、ああ、なんと悲しいことでしょう。
そしてまた、なんと不思議なことでしょう。お寺のお坊さんが、ルルの作った鐘を鳴らそうとしました。ところが、鐘は最初に一度だけ、かすかな唸り声を上げただけで、その後はどれだけ叩いても、ちっとも音を立てませんでした。
ルルは地面にひれ伏して泣き出しました。
ミミもその背中に倒れ込むようにして泣きました。
「これこれ、ルルや。そんなに泣くんじゃない。お前はまだ小さいのだから、鐘が上手にできなくたって、少しも恥ずかしいことはないんだよ。ミミも、もう泣くのはおやめなさい」
村の人たちは代わる代わる、そう言って兄妹を慰めました。そして、とても親切に二人をいたわって、家まで送り届けました。
ルルは子供ながらに、一生懸命心を込めて鐘を作ったのでした。
「この鐘なら、きっと素晴らしい音が出るに違いない。だって、そっと叩いただけでも、たまらないほど良い音がするんだから。湖の底に沈んでいるお父様の耳にだって、きっと届くはずだ」
ルルはそう信じていたのです。それなのに、鐘が鳴らなかったのですから、ルルには何が何だか不思議でなりませんでした。
「どうすれば、本当に音が響く鐘を作れるのだろう」
そう考えてみても、幼いルルにはその答えが分かりませんでした。ルルは泣いても泣いても尽きないほど、声を上げて泣きました。ミミも一緒に泣き続けました。こうして兄妹は泣きながら家に帰り、泣きながら抱き合って寝床に入りました。
その夜のことでした。
ルルは一人で起き上がると、泣き疲れてスヤスヤと眠っている妹の頬にそっとキスをして、家を出ていきました。
たった一人で湖のほとりへやってくると、真っ黒に濁った水の底深くへ、身を投げてしまったのです。
村の人たちが恐れていた、あの悲しい出来事が、ついに起こってしまいました。
ミミは一人ぼっちになってしまいました。
けれども、ミミはどうしてあの優しいお兄さんのルルと別れることなどできましょうか。村の人たちがどんなに親切に慰めても、ミミはただ泣いてばかりいました。そして、朝から晩まで湖のほとりにやってきては、死んだお兄さんがもしかしたら浮かび上がってくるのではないかと思い、ぼんやりと草の上に座っていました。
――可哀想なミミ。
ルルが湖に沈んでから何日目かの晩のこと、湖の向こうからまん丸いお月様がゆっくりと昇ってきました。
ミミはその光に照らされた湖の上を眺めながら、家に帰ることも忘れて座っていました。
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