さあ、これから出かけよう。お次は、三人の白髪のおばあさん探しだ。そのおばあさんたちが、水の妖精たちがどこに住んでいるのかを教えてくれるからね」
「三人の白髪のおばあさんですって！」とパーシウスは叫びました。冒険の途中でまた新しい面倒なことが起きた、と彼は思ったからです。
「一体その三人の白髪のおばあさんって誰なんですか？ 僕はそんな人たちのことは聞いたこともありませんが」
「彼女たちは三人の、とても奇妙なおばあさんたちなんだ」とクイックシルヴァは笑いながら言いました。「彼女たちは仲間で、たった一つの目と、たった一つの歯しか持っていないんだよ。その上、星明かりか夕方の薄暗がりの中で見つけなければならない。というのも、お日様やお月様が出ている時は、決して姿を見せないからさ」
「しかし」とパーシウスは言いました。「僕はどうしてそんな三人の白髪のおばあさんのために時間を潰さなければならないんでしょう？ すぐさま、あの恐ろしいゴーゴンたちを捜しに行った方がよくはないでしょうか？」
「いやいや」と彼の友達は答えました。「君はゴーゴンたちの居場所へ行くまでに、他にもいろんなことをしなければならないんだ。さしあたり、このおばあさんたちを捜すほかない。そしてわれわれが彼女たちに出会えれば、もうゴーゴンたちからあまり遠くないところまで来たと思って間違いないよ。さあ、出かけようじゃないか！」
パーシウスは、この時までに道連れの賢さをとても頼もしく思うようになっていましたので、もうそれ以上文句は言わずに、すぐにでも冒険の旅に出かけていいと答えました。
そこで彼らは出発しました。そしてかなりの速足で歩いていきました。
それが実際、あまりに速かったので、パーシウスは足の速い友達クイックシルヴァについていくのが少し大変になってきました。
実をいうと、彼はクイックシルヴァが翼の生えた靴を履いていて、もちろんそのおかげで足が不思議に速いのではないか、というような妙なことを考えたのです。
それから、パーシウスが目の隅っこから横目でクイックシルヴァを見ると、彼の頭の横にも翼が生えているような気がしました。もちろん、パーシウスがしっかりと振り向いて見ると、そんなものは見当たらず、ただおかしな帽子をかぶっているだけでしたが。
しかし、いずれにしてもあの曲がりくねった杖が、クイックシルヴァにとって非常に大切なものであることは明らかで、その杖のおかげで彼がこんなにも速く歩けるので、たいそう元気な青年であるパーシウスも、だんだんと息が切れてきました。
「さあ！」とクイックシルヴァはとうとう叫びました――というのも、彼はかなり人を食ったところがあり、パーシウスが彼と歩調を合わせるのにどれほど苦労しているか、よく知っていたからです――「この杖を持ちなさい。わたしよりもずっと君の方がそれが必要だろうからね。セライファス島には、君よりも足の速い人はいないのかい？」
「僕だって、翼の生えた靴さえあれば、相当速く歩けるんですがね」と、パーシウスはちらっとずるそうに、道連れの足元に目をやりながら言いました。
「君にも一足、用意してあげなきゃいけないかな」とクイックシルヴァは答えました。ところが、さっき貸してもらった杖がすばらしく歩く助けになったおかげで、パーシウスは少しも疲れを感じなくなりました。
実際、その杖は彼の手の中で生きているようで、その生命力の一部を分けてくれているような気がしたのです。
彼とクイックシルヴァは、今では仲よくおしゃべりをしながら、楽々と旅をつづけました。
そしてクイックシルヴァが、パーシウスのこれまでの冒険の話や、どんな場面で彼の機転が役に立ったかというような話をたくさんしてくれたので、パーシウスは彼を実にすばらしい人だと感じるようになりました。
彼は本当に世の中のことをよく知っていました。
そして若い青年というものは、そうした知識の豊富な友達を持つほど幸せなことはありません。
パーシウスは、その話を聞いて自分の機転にさらに磨きをかけようと、いっそう熱心に耳を傾けました。
そのうちに、ふと彼は、これからの冒険で力を貸してくれることになっている姉さんのことを、クイックシルヴァが話していたのを思い出しました。
「その方はどこにいらっしゃるんです？」と彼は尋ねました。
「すぐにはお目にかかれないんでしょうか？」
「正にその時機だという時になったら出てくるよ」と彼の道連れは言いました。
「しかし、あらかじめ言っておくが、わたしのこの姉は、わたしとはまるで性質が違うんだ。
彼女は大変まじめで用心深く、にっこりとすることも少なく、声を立てて笑うなんてことはまるでない。
そして何か特別に意味の深いことを言う時のほかは、一言も口をきかないことにしているくらいだ。
その代わり、こちらからもよほど立派なことを言わないと、相手にはしてくれないんだよ」
「これは驚いた！」とパーシウスは叫びました。「僕なんか、うっかり口もきけませんね」
「本当に彼女は、実に何でもできる人なんだ」とクイックシルヴァはつづけて言いました。「そしてどんな技芸にも学問にも通じている。
つまり彼女は、あまりに賢すぎて、みんなが彼女のことを知恵の化身だと言っているくらいさ。
しかし、実を言うと、少し元気がなさすぎるので、わたしはどうも好きになれない。
君だって彼女を、わたしのように気持のいい旅の道連れだとは思わないだろうと思う。
ただし彼女にもいいところはある。
君も、ゴーゴンと戦う時には、そのおかげを蒙（こうむ）ることになるだろうよ」
この時にはもう、あたりはすっかり薄暗くなっていました。
彼等は今や、ぼうぼうと藪（やぶ）が一面に生え茂った、今まで誰も住んだこともなければ来たこともなさそうな、ひっそりとした淋しい荒野へやってきました。
あたりの景色はすべて、灰色の夕闇の中にもの淋しく、しかもその夕闇が刻々と深くなっていくのでした。
パーシウスは何だか不安になって、あたりを見まわしながら、まだずっと先へ行くのかとクイックシルヴァに尋ねました。
「シッ！ シッ！」と彼の道連れは小声で言いました。
「騒いじゃいけない。
ちょうどこんな時分に、こんな所で、三人の白髪婆さんに会うんだ！ 君が彼女たちを見つける前に、向こうから見つけられないように気をつけなさい。
というのも、彼女たちは三人仲間で目が一つしかないけれど、それが三人分の目に負けないくらい鋭いんだからね」
「でも、僕たちが彼女たちに出会った時に、僕はどうすればいいんでしょう？」とパーシウスは訊きました。
クイックシルヴァは、三人の白髪婆さんたちが、一つの目でどうやってやりくりしているかをパーシウスに説明して聞かせました。
彼女たちはいつも、その目をまるで眼鏡みたいにやり取りしているらしいのです。
いや、それは片眼鏡といった方がいいかもしれません。彼女たちにはその方が合っていますから。
そして三人のうちの一人が、その目をある時間だけ使うと、それを眼窩（がんか）からはずして、次の番に当たった姉妹の一人に渡す。
するとその一人が、すぐそれを自分の頭にはめて、明るい世間を見て楽しむというわけなんです。
コメント