むかしむかし、あるところに、王さまとお妃さまが住んでいました。
ふたりはとても仲良しで、十二人の子どもに恵まれましたが、なんとその子たちは全員男の子ばかりでした。
あるとき、王さまがお妃さまに言いました。
「もし次に生まれてくる子どもが女の子だったら、そのときは十二人の男の子をみんな殺してしまおう。そうすれば、女の子がたくさんの財産を引き継いで、この国をひとり占めできるからな」
王さまは本気でした。なんと、十二個ものお棺（ひつぎ）まで用意させたのです。その中には、すでに木の削りくずが敷き詰められ、死んだ時のための小さな枕まで入っていました。王さまはそのお棺をひとつの部屋に運び込ませて鍵をかけると、お妃さまに鍵を預けて「このことは誰にも言ってはならぬ」と厳しく命じました。
それからというもの、お妃さまは一日中座ったまま、悲しみに沈んでいました。そんなお母さんのそばにいつも寄り添っていたのは、末っ子のベンジャミンという男の子でした。この子は聖書から名前をもらった子です。
「おかあさま、どうしてそんなに悲しんでいるの？」
「ぼうや、そのわけをあなたに話すことはできないのよ」
お妃さまはそう言いましたが、ベンジャミンがあまりにしつこく尋ねるので、とうとう部屋を開けて、中に入っている十二個のお棺を見せてしまいました。
「かわいいベンジャミン、これはね、おまえのお父さまが、おまえたち兄弟のために用意したものなのよ。次に女の子が生まれたら、おまえたちはみんな殺されて、この中に入れられて埋められてしまうことになっているのよ」
お妃さまは泣きながらそう話しました。すると、ベンジャミンは勇気を出してお母さんを励ましました。
「泣かないで、おかあさま。ぼくたち、みんなで力を合わせて逃げ出すから」
お妃さまは言いました。
「十一人のお兄さんたちといっしょに、森へ逃げなさい。そして、森の中で一番高い木を見つけて、誰かひとりが必ずそこに登って見張りをするのよ。お城の塔をよく見ていてちょうだい。もし男の子が生まれたら、白い旗を掲げるわ。そうしたら、みんなで帰っていらっしゃい。でも、もし女の子が生まれたら、赤い旗を掲げるわ。そしたら、できるだけ早く逃げるのよ。ああ、どうか神さまがおまえたちを守ってくださいますように。お母さんは毎晩起きて、おまえたちのために祈っているわ。冬は寒くないように、夏は暑さに苦しまないようにね」
お妃さまが子どもたちのために祈りを終えると、兄弟たちは森へ出かけていきました。みんなで交代しながら一番高い木に登り、塔のほうを眺めていました。
十一人目の日が過ぎ、ベンジャミンの番がやってきました。見ると、塔に旗が上がりました。しかし、それは白い旗ではなく、血のような赤い旗でした。みんなが殺されると決まった、という合図です。
兄さんたちはそのことを聞くと、カンカンに怒って言いました。
「ぼくたちは、たった一人の女の子のために死ななければならないのか。よし、必ず復讐してやるぞ。女の子を見つけ次第、片っ端から赤い血を流させてやる！」
それから十二人の兄弟たちは、森の奥へ奥へと進んでいきました。いつのまにか、森の真ん中の、一番暗い場所までたどり着きました。そこには、魔法がかけられた小さな小屋が建っていました。中には誰もいません。
「ここに住むことにしよう」
みんなはそう決めました。
「おい、ベンジャミン、おまえは一番小さくて力も弱いから、うちに残って家事をしていてくれ。ぼくたちほかの者が外へ行って、食べ物をとってくるから」
こうして兄さんたちは森へ出かけ、ウサギや野ジカ、小鳥やキジバトなど、食べられるものは何でも狩ってきては、ベンジャミンのところへ持ち帰りました。ベンジャミンの役目は、それを料理して、お兄さんたちの空っぽのお腹を満たしてあげることでした。それから十年という月日が流れましたが、兄弟たちはこの小屋で一緒に暮らしているうちに、そんなに長い時間が経ったとも感じていませんでした。
さて、兄弟たちのお母さんであるお妃さまが産んだ女の子は、いまではすっかり大きく成長していました。とても気立てがやさしく、美しいお姫さまでした。額の上には、金の星をひとつ輝かせていました。
ある日のこと、お姫さまが洗濯ものを片付けていると、その中に男もののシャツが十二枚あることに気がつきました。不思議に思ったお姫さまは、お妃さまにたずねてみました。
「おかあさま、この十二枚のシャツはだれのものなの？ おとうさまのものにしては、ずいぶんと小さいみたいだけれど」
すると、お妃さまは心をおもくしながら、こう答えました。
「姫や、これはねえ、あなたのおにいさまたち、十二人兄弟のものなのですよ」
「その十二人のおにいさまって、どこにいらっしゃるの？ あたし、おにいさまのことなんて、まだいちども聞いたことがないわ」
とお姫さまが言うと、お妃さまは答えました。
「どこにいるかご存じなのは、神さまばかりよ。きっと、広い世の中をあっちこっちと迷い歩いているのでしょう」
それから、お妃さまは娘をあの部屋へ連れていき、扉を開けて、木の削りくずや、死んだ時のための枕まで入っている十二個のお棺を見せました。
「このお棺はね、あなたのおにいさまたちのものに決まっていたのよ。でも、おまえが生まれる前に、みんなこっそりと逃げていってしまったの」
そう言って、お妃さまはあの悲しい出来事を残らず話して聞かせました。それを聞いて、お姫さまは言いました。
「おかあさま、泣かないで。あたしが行って、おにいさまたちをさがしてきますから！」
そこで、お姫さまはその十二枚のシャツを持って、お城を出ると、まっすぐ大きな森の中へ入っていきました。お姫さまはその日一日じゅう歩きつづけて、日が暮れるころ、魔法がかけられているあの小屋の前にたどり着きました。
お姫さまが小屋の中に入っていくと、ひとりの男の子がいて、こうたずねました。
「きみはどこからきたの？ そして、どこへいくの？」
男の子は、女の子があまりに美しく、おまけに高貴な着物を着て、額には金の星を輝かせているので、とてもびっくりしました。
すると、お姫さまはこう答えました。
「あたしは王女です。いま十二人のおにいさまたちをさがしているところです。おにいさまたちを見つけ出すまでは、青い空の果てまでも行くつもりです」
そう言って、お姫さまはおにいさまたちの十二枚のシャツを見せました。すると、ベンジャミンはこれが自分の妹だとわかりました。
「ぼくがベンジャミンだよ。おまえのいちばん小さいにいさんだよ」
それを聞いたとたん、お姫さまはあまりのうれしさに、わっと泣き出しました。ベンジャミンも泣きました。ふたりは懐かしさのあまり抱き合って、キスをしました。
それから、ベンジャミンは言いました。
「でもねえ、おまえ、まだ安心はできないんだよ。なぜって、ぼくたちは『女の子に出会ったら、だれでもかまわず殺してしまおう』という約束をしているんだもの。だってそうだろう？ ぼくたちは女の子のせいで、国を追われてしまったんだからね」
それを聞いて、お姫さまは言いました。
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