汽車のような郊外電車が、勢いよく「ゴッゴッゴッゴッ」と走ってきて、すぐそばの土手の上を通るたびに、子供たちは飛び上がって、思わず草むらから手を振りました。
けれど電車が行ってしまうと、またみんな一心になって、自分の知らない草や花や虫や石を探して、草原を分け進むのでした。
いろんなものを拾い集めて、その名前を覚えたり、それできれいな博物館の標本を作ったりして、それを遠い街の子供会へ贈ってやることは、子供たちにとってとても嬉しいことでした。
「工場のある街の子供会のみんなも、今日は天気がいいから、元気にやっているだろうな……」
子供たちはそんなことを考えたり、これから自分たちが集めた草や花や虫や石の欠片などを、自分の目で見るより二百倍も三百倍も大きくして見せてくれる顕微鏡で観察することを思ったりすると、草むらの中で踊り出したくなるほどワクワクしていました。
ポカポカと小春日が照りつけ、銀色に光る穂薄（すすき）が波を打っています。
それぞれにかき分け、踏み分けて進むと、その中からいろんな蝶や蛾や蜂やトンボが飛び出し、また足元から青トカゲが飛び出してきては、みんなをびっくりさせたり、大騒ぎをさせたりします。
この「ムサシノ子供会」は、この町の消費組合員の子供を中心にできた子供会で、その世話役は、組合員の中でも子供の教育に熱心な人たちです。
今日の世話役は、元女学校の先生だった若いおばさんの「水野さん」と、ペンキ屋で、元兵隊の「吉田さん」です。
水野さんが顕微鏡で理科を教え、吉田さんが上着を脱いで体操や遊びを教えることになっています。
水野さんは、体が弱くて女学校の先生を辞めたほどの人で、箱に入った三十センチメートルばかりの、金ピカの顕微鏡を、組合の二階の「子供クラブ」から、子供たちにからかわれたり、手伝ってもらったりして、やっとの思いで運んできました。
けれど理科には大変詳しく、顕微鏡の扱いも手早くて上手でした。
「このあたりはどうでしょう？」
水野さんが顕微鏡を据える場所を見つけると、吉田さんは平べったい大きな石を抱えてきて、そこに「ドスン」と置きました。
あたりは芝生になっていて、とてもいい場所でした。
「まあ、すみません。ありがとうございます」
水野さんが白いハンカチを取り出して石の上に敷き、顕微鏡を据えたばかりの時のことです。ふと、向こうの草むらの中から、誰だか男の子の泣き声が聞こえてきました。
「誰でしょう？ どうしたんでしょう？」
水野さんが背を伸ばし、吉田さんが駆け出すと、子供委員の男の子や女の子が、もう二、三人連れ立って泣く子を連れ、こっちへ駆け足でやってくるところでした。
「どうしたんだい？ 松男君じゃないか」
吉田さんが大声で叫ぶと、向こうから口々に叫び声が返ってきました。
「松男君が毛虫に刺されたんだ！」
「名誉の戦死――いや、負傷だよ！」
「花を取ろうとしたら、花にくっついていたんです――」
その声に、草むらの中にいた子たちもみんな出てきて、われ先にガヤガヤと駆け寄ってきました。
「毛虫か？ よしッ！ なんでもないぞ――泣くんじゃない！ 水野さん、アンモニア水はありましたかな？」
「ええ、あります。私がやりましょう」
水野さんが、子供会の小さな手提げ袋を開いて、絆創膏やオゾや仁丹が入っている中から小さな瓶を取り出し、その中の水のようなものを、松男君の小さな人差し指に塗りました。
「すぐに治りますよ。もう治ったでしょう？」
みんな笑いました。八歳の松男君は、みんなが笑うので、泣き笑いしました。
「どんな毛虫でした？ 大きなのですか、ちっちゃいの？ どんな毛色？」
水野さんがいろいろと尋ねます。けれど松男君はチクリと刺された時、びっくりしてすぐに泣けてきたので、どんな毛虫だったのかよく覚えていないのです。
「毛虫だったことだけは、確かなのね？」
松男君は泣き止んで、こくりと頷きました。
「それで、松男さんは、毛虫に刺された時、『こいつ悪いやつだ、殺してやれッ』……と思わなかった？ どう思いました？」
松男君は、そんなことも少し頭をよぎったのですが、それよりも刺された指の方が痛くて、びっくりして、泣いて逃げ去ったのでした。
松男君が黙っているので、水野さんは、ぐるりと輪になっている四十人ばかりの子供たちを見回して、こう尋ねました。
「もし、あなた方が刺されたとしたら、あなた方は毛虫をどうしますか？」
すぐに、林のように手が挙がりました。
「はい、欣一さん」
「僕なら、すぐ殺します。毛虫は悪いことをする虫だし、僕を刺した憎いやつですから！」
「よろしい。文子さん――」
「わたしも殺します。毛虫は木の芽や草の葉ばかり食べて、それから蛹になり、もう一度生まれ変わってきれいな蝶や蛾になりますけれど、少しも人の役に立つことをしません。だから殺してもいいと思います。けれど、本当のことを言えば、わたし、毛虫、大嫌いなの」「だからさ、指なんか刺されたら、もうそれきり泣きべそよ、きっと。」
「ホホウ……」
みんな一度に笑いました。
しばらくして、水野さんが真面目な顔をしてこう言いました。
「どちらの答えも、大体よく分かります。けれど今の答えの中には、『自分を刺した悪い毛虫だから殺してもよい』、『何もしない毛虫だったら、わざわざ殺さなくてもよい』……という風な考え方が、それとなく現れていたように思いましたが、そうではなかったでしょうか？ 欣一さんはどう思います？」
十一になる欣一君は、すぐさま活発に答えました。
「それはそうです。僕も、毛虫だって生き物ですから、何もしなければ、わざわざ見つけ出して殺さなくてもいいと思うんです！」
水野さんはそれを聞くと、首を振って考えるようにして、ニヤリと笑いました。
欣一君は、「自分の答えが間違いかな？……どこがいけないんだろう？」と、やっぱり首を振って考えました。
「では……文子さんはどう思います？」
「わたしも欣一さんと同じように思うわ。生き物をむやみに殺すことは悪いことです。毛虫だって、刺したりなんかしなければ、わざわざ殺さなくてもいいんだと思います。木の芽や草の葉を食べるのは悪いことですが、毛虫は何も知らないのですし、それに生まれつきなんですから……」
水野さんは困ったような顔をして、しばらく黙ってみんなの顔を見回していましたが、やがてハンカチで口を押さえて一つ咳をすると、真面目な顔をしてこう言いました。
「みんなよく聞いてください。そしてみんなでよく考えようではありませんか。今、欣一さんと文子さんは、こういうことを言われました。『毛虫だって自分を刺したりなんかしなければ、むやみに殺してはいけない。なぜかというと、第一に生き物だから、第二に何も知らないで悪いことをしているのだから、第三に悪いことをするのは生まれつきだから』。この三つが、『毛虫をむやみに殺してはいけない』という理由になっているのですが、これは本当に正しいことかどうか？ みんなよく考えて見てください。」
みんな黙り込んで、四方から水野さんを見つめました。
水野さんはまた続けました。
「では一つずつ、みんなで考えていくことにしましょう。
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