（一）
一本木の野原の、北のはずれに、少し小高く盛りあがった場所がありました。
そこにはいのころぐさがいっぱいに生えていて、そのまん中には、一本のとても綺麗な女の人のような樺の木が立っていました。
そんなに大きな木ではありませんでしたが、幹はてかてかと黒く光り、枝は美しく伸びていました。五月になると雲のような白い花をいっぱいに咲かせ、秋には黄金色や赤色など、色とりどりの葉をはらはらと降らせました。
ですから、渡り鳥のかっこうや百舌（もず）、それに小さなみそさざいや目白まで、みんなこの木に停まりに来ました。
ただ、もし若い鷹などがやってきているときは、小さな鳥たちは遠くからそれを見つけて、決して近くへは寄りつきませんでした。
この木には、二人の友達がいました。
一人は、ここから五百歩ほど離れたぐちゃぐちゃの湿地の中に住んでいる「土神」で、もう一人は、いつも野原の南の方からやってくる茶色の狐でした。
樺の木は、どちらかといえば狐の方が好きでした。
なぜなら、土神の方は「神」という名前こそついていましたが、とても乱暴者だったからです。髪の毛はぼろぼろの木綿糸の束のようで、眼は赤く、着ているものまでまるでわかめのように見えました。おまけにいつも裸足で、爪も黒くて長かったのです。
ところが狐の方は、とても上品な振る舞いで、めったに人を怒らせたり、嫌な気分にさせたりすることはありませんでした。
ただ、もしこの二人をじっくりと見比べたら、土神は正直者で、狐は少しばかり嘘つきだったのかもしれません。
（二）
夏のはじめのある晩のことでした。
樺の木には新しくて柔らかな葉がいっぱいについていて、あたりにはいい香りが漂っていました。空には天の川が白くしらじらと渡り、星たちは一面で震えたり揺れたり、灯ったり消えたりしていました。
その下へ、狐が詩集を手に持って遊びにやってきました。
仕立てたばかりの紺色の背広を着ていて、赤革の靴がキッキッと音を立てて鳴りました。
「実に静かな晩ですねえ」
「ええ、本当に」樺の木はそっと返事をしました。
「さそり座が向こうを這っていますね。あの赤い大きな星を、昔の中国では『火』と呼んだんですよ」
「火星とは違うのでしょうか？」
「火星とは違いますよ。火星は惑星（わくせい）ですね。ところが、あいつは立派な恒星（こうせい）なんです」
「惑星とか恒星とか、どういう意味なのですか？」
「惑星というのはですね、自分で光らないやつのことです。つまり、ほかから光を受けて、やっと光っているように見えるんです。恒星の方は、自分で光るやつのことですね。お日さまなんかは、もちろん恒星ですよ。あんなに大きくてまぶしいけれど、もし途方もなく遠くから見たら、やっぱり小さな星に見えるのでしょうね」
「まあ、お日さまも星の仲間だったのですね。そうして見ると、空にはずいぶんたくさんのお日さまが……あら、お星さまが、あら、やっぱり変だわ、お日さまがあるのですね」
狐は鷹揚（おうよう）に笑いました。
「まあ、そうです」
「お星さまには、どうしてあんなに赤いものや黄色いものや、緑色のものがあるのでしょうね」
狐はまた鷹揚に笑って、腕を高く組みました。詩集がぶらぶらと揺れましたが、不思議と落ちることはありませんでした。
「星にオレンジ色や青色など、いろいろある理由ですか。それはですね、もともと星というものは、はじめはぼんやりした雲のようなものだったんです。いまの空にもたくさんありますよ。たとえばアンドロメダにも、オリオンにも、猟犬座にも、みんなあります。猟犬座のは渦巻きですね。それから環状星雲というのもあります。魚の口の形をしているので、魚口星雲とも呼びますね。そんなものが、今の空にもたくさんあるんです」
「まあ、あたし、いつか見てみたいわ。魚の口の形の星だなんて、どんなに立派でしょう」
「それは立派ですよ。僕、水沢の天文台で見ましたからね」
「まあ、あたしも見たいわ！」
「見せてあげましょう。僕、実は望遠鏡をドイツのツァイスという会社に注文してあるんです。来年の春までには届きますから、来たらすぐに見て見せましょう」
狐は思わずそう言ってしまいました。そしてすぐに考えました。
（ああ、僕はまた、たった一人のお友達に嘘をついてしまった。僕は本当にだめなやつだ。けれども、決して悪い気持ちで言ったんじゃない。喜ばせようと思って言ったんだ。あとでちゃんと本当のことを話そう）
狐はしばらくしんとしながら、そう考えていました。
樺の木はそんな事情も知らずに、うれしそうに言いました。
「まあ、うれしい！ あなたは本当にいつでも親切だわ」
狐は少ししょんぼりしながら答えました。
「ええ。そして僕は、あなたのためならほかのどんなことでもしますよ。この詩集、ご覧になりませんか？ ハイネという人のですよ。翻訳ですけれど、なかなかよくできているんです」
「まあ、お借りしていいのかしら？」
「もちろんですとも。どうかゆっくりご覧になってください。……じゃあ、もう失礼します。……はてな、何か言い残したことがあるような気がするな」
「お星さまの色のことですよ」
「ああ、そうそう。だけどそれは今度にしましょう。僕、あんまり長くお邪魔しちゃいけないから」「あら、いいんですよ。
僕また来ますから、じゃあさよなら。
本は置いていきますね。
じゃあ、さよなら」狐はあわただしく帰っていきました。
そして樺の木は、その時吹いてきた南風にざわざわと葉を鳴らしながら、狐の置いていった詩集を手に取り、天の川や空一面の星から降り注ぐかすかな明かりに透かしてページをめくりました。
そのハイネの詩集には、『ローレライ』や、その他にもたくさんの美しい歌が詰まっていました。
樺の木は、一晩中ずっと読み続けました。
ただ、野原が夜の三時を過ぎ、東の空からおうし座が昇ってくるころに、少しだけうとうとしただけでした。
夜が明けました。太陽が昇りました。
草の上には朝露がきらめき、花々はみな力いっぱい咲き誇っていました。
その東北の方角から、まるで溶けた銅の汁を全身に浴びたような、朝日に輝く姿で土神がゆっくり、ゆっくりとやってきました。
いかにも「自分は物知りだ」という顔つきで腕を組み、のそのそと歩いてきたのでした。
樺の木は、なんだか少し困ったなと思いながらも、それでも青い葉をきらきらと動かして、土神が来る方を向きました。
その影は草の上に落ちて、ちらちらと揺れていました。
土神は静かにやってくると、樺の木の前に立ちました。
「樺の木さん。お早う」
「お早うございます」
「わしはね、どうも考えてみると、分からんことがたくさんある。なかなか不思議なことが多いものだね」
「まあ、どんなことでございますの？」
「たとえばだね、草というものは黒い土から生えてくるのに、なぜこんなに青いんだろう。黄や白の花さえ咲くんだ。どうも分からんねえ」
「それは、草の種子が青や白の色を持っているからではないでしょうか？」
「そうだ。まあそう言えばそうだが、それでもやっぱり分からんな。たとえば秋のきのこのようなものは、種子もなしに、全く土の中からいきなり出てくるもんだ。
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