お父さんやお母さんは、生き物を飼うのには責任がいるから、できれば犬やねこは飼わないでおこうと思っていました。
けれど子供たちは、日ごろから、犬でもねこでもいいから何かひとつ飼ってくださいと言っていました。
ちょうどそのころ、近所でかわいらしい子ねこが生まれたので、それを見てきた男の子が、お姉さんと小さいお兄さんにその話をしました。そこで三人は一生懸命お母さんのところへ行って、子ねこをもらってきてもいいでしょうとお願いしたのでした。
お母さんは下を向いて仕事をしながら、どう答えたものかと少しの間考えていましたが、こう言われました。
「お父さんがいいとおっしゃるなら飼ってもいいけれど、おまえたちにそのお世話ができるかい？
なかなか手がかかるものですよ」
これを聞いた子供たちは、もしかしたらお母さんに「ダメです」と頭から言われてしまうかもしれないと思っていたので、こんなふうにやさしく言われると、半分はもう自分たちの願いがかなったような気がして、三人の顔はにこにこと輝きました。
「ねこのお世話なんて、できるに決まってるよ！ だってあんなにかわいらしいんだもん」と、いちばん下の男の子が叫びました。
「お父さんにお願いして、いいって言ったら飼ってくださいね」と、お兄さんが言いました。
「やったあ、うれしい！」とお姉さんもいっしょになって喜びました。
三人の姉弟はお父さんの帰りを待ちわびていました。そして、どうしてもお願いして、飼うのを許してもらおうと決めていたのです。
「三人でそのお世話ができるなら飼ってもいいが、おまえたちにできるかな？」とお父さんは笑いながら言いました。
「できます！」と姉弟が答えて、ついにそのかわいらしい子ねこを近所からもらってきたのでした。
子ねこは、同じお母さんのおなかからいっしょに生まれた兄弟と別れてこの家にやってきて、これから長く飼われることになりました。
しかし子ねこにとっては、それが兄弟との永遠のお別れだとはわかっていませんでした。
三人の姉弟はめずらしがって、子ねこといっしょになってずっと抱っこしたり遊んだりしていました。子ねこもまた、みんなと離れ離れになった悲しみを忘れて、ピョンピョン飛び跳ねたり、じゃれついたりして、お姉ちゃんや坊やたちと遊んだのでした。
三人は、自分たちが食べる前に子ねこのごはんを作ってやりました。
こうして子ねこがこの家にやってきてから、家の中が急に明るくなって、早くも何日かが過ぎ去っていきました。
そのうちに、子ねこはいつまでも子供のままではありませんでした。
そしてもう、これまでのように飛び跳ねたり駆け回ったりして遊ばなくなりました。
ちょうどこのころから、三人はねこのお世話をするのがだんだん面倒くさくなってきたのです。
「お姉ちゃん、ねこにごはんをあげてよ」と弟が言うと、
「やだ、ずるい。今度は私の番じゃないわ。あなたの番じゃないの？」とお姉さんは言いました。
ねこはねこで、だんだんわがままになっていきました。
カツオ節をたくさんかけてやらなければ、においをかいだだけで食べようともしなくなったのです。そうでなければ、カツオ節がかかっているところだけを食べて、白いごはんのところは残してしまうのでした。
「お母さん、うちのねこをごはんを食べないよ」と子供たちは言いました。
するとお母さんは、仕事をしながらこう言いました。
「やさしくしてあげないからですよ。カツオ節をたくさんかけてやれば、おなかが空いているなら食べないことはありません」
みんなは「なるほど」と思いました。
そこで今度は、カツオ節をたくさん削ってかけてやりました。
ねこはカツオ節がかかっているところだけ食べて、やっぱりあとは食べてくれませんでした。
「お母さん、ねこはカツオ節をたくさんかけてやっても、ごはんを食べないよ」と子供たちは言いました。
するとお母さんは言いました。
「ごはんを入れる器が汚いからでしょう。よく洗ってやらなければ、ねこだって食べませんよ」
三人は「なるほど」と思いました。
それで今度は、器をきれいに洗って、おいしいごはんを作ってやりました。
けれど、ねこはやっぱりごはんを食べませんでした。
そのうちに、ねこは生魚じゃないと食べないことがみんなにわかってきました。
三人の子供たちは、自分たちでお父さんやお母さんに「お世話をします」と約束してねこを飼い始めたことを覚えているので、できる限りのことをしてあげていました。
それなのに、ねこをごはんを食べないのは自分たちのせいではなく、ねこがぜいたくをしているからなのだとわかると、三人の子供たちがねこを憎らしく思ったのも、まったく無理のないことでした。
「わたしはもう、あんなねこにごはんになんかやってもんか！」とお姉さんは言いました。「僕だって、いやだ」と、弟がいいました。
すると、いちばん下の弟が、二人の言葉に怒って、
「だれもごはんをやらなかったら、死んじまうじゃないか？ それなら、僕がやるよ」といいました。
こうして、ねこは、みんなからきらわれるようになってしまったのです。
それだけではありませんでした。
ねこは、いくらしかられても、ふすまで爪をといだり、障子を破ったりすることをやめなかったのです。
そして、ときどきは、血だらけになったねずみをくわえて家に上がってきたのでした。
三人の子どもたちは、今になってようやく、お母さんやお父さんが、生き物を飼うのは大変で骨が折れることだと言っていた意味がわかったのです。
「ねこをどこかへやってしまおう」
「だれか、もらってくれないだろうかね」
「こんなに大きくなってから、もらう人なんているもんか」
「捨てればいいや」
三人の子どもたちは、そんな話をしていました。
小ねこがこの家にもらわれてきた日のことを考えると、三人の態度はあまりにも違っていました。
そんな冗談が、とうとう本当になってしまい、ねこはある日、酒屋の小僧の自転車に乗せられて、家からだいぶ離れた、さびしいお寺の境内へと捨てられたのです。
いまでは生魚でなければ食べなかった、あんなにぜいたくなねこは、急に、人間もいないさびしい場所にただ一人ぼっちで置かれたので、びっくりしてしまいました。
しばらくあたりを見まわしてみましたが、そこはどこかすら分からない、今まで一度も見たことのない場所でした。
ねこは、急に悲しくなりました。
そして、どうしてなのか体中がぶるぶると震えてきたのです。
夜の空をわたる風が林の木々にぶつかり、恐ろしい音をたてていました。
人間の姿も見えなければ、なつかしいお家のあかりも漏れてきませんでした。
ねこは心細くなって、悲しい声をあげながら泣きながら歩きました。
どこへいっても、暗い林がまわりを取り囲んでいます。
そして、自分の泣く声は、だれにも届かず、しんとした夜の世界へとむなしく吸い込まれていきました。
いつしか、その声も枯れてしまいました。
だんだんおなかも空いてきました。
ねこは、これまでこんなに悲しい思いや、苦しい思いをしたことはありませんでした。
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