だから、そんな時にはつい失礼なことなど口走るといけないから、大急ぎでいろいろなことを思い浮かべなければならないのよ。」
ロッティははじめ教室の床の上を滑り回っていたのですが、とうとう転んで丸い膝をすりむいてしまいました。
「たった今お黙り、泣き虫坊主！ 早く黙らないか！」と、ラヴィニアが言いました。
「わたい、泣き虫じゃない、泣き虫じゃない。セーラちゃん、セーラちゃん。」と、ロッティは金切り声で喚きました。
ジェッシイは、ミンチン先生に聞こえたら大変だと思い、ロッティに「五銭玉をあげるから、お黙りなさいね」と言いました。
「五銭玉なんか欲しくない！」
そこへ、セーラが本を放り出して飛び込んできました。
「ほら、ロッティちゃん。セーラに約束したのを忘れたの？」
「あの人が、わたいを泣き虫って言ったんだい。」
「でも泣けば、泣き虫になるわ。いい子のロッティちゃん、あなたは泣かないってお約束したんじゃないの。」
ロッティはその約束は思い出しましたが、それでも泣き声を上げるばかりでした。
「わたい、お母ちゃんがいない。わたい、お母ちゃんがこれっぽっちもいない！」
「いいえ、いますとも。」と、セーラはにこにこしながら言いました。「もう忘れたの？ セーラがあなたのママだってことを忘れたの？ お母ちゃんのセーラはもう要らないの？」
ロッティはやっと少し笑顔になって、セーラにすがりつきました。
「さあ、一緒に窓のところに座りましょう。そして、小さい声であなただけにお話してあげましょう。」
「ほんとにしてくれる？ あの、ダイヤモンドのお山のお話、してくれる？」
それを聞くと、ラヴィニアは「ダイヤモンドの山ですって」と口を挟みました。「私、あの意地悪の駄々っ子を打ってやりたいわ。」
セーラはいきなり立ち上がりました。セーラといえども天使ではない以上、ラヴィニアを愛することなど到底できませんでした。
「あなたの方こそ、ひっぱたいてやりたいわ。でも、私はあなたを叩くなんて嫌よ。叩きたい気持ちはあるけれど、それはやめておくわ。あなたも私も、もう分別があってもいい年頃なんだもの」
ラヴィニアは、ここぞとばかりに付け込みました。
「あらそう。殿下、おっしゃる通りでございますわね。私たちは宮様なのですものね。少なくとも、二人のうちのどちらか一人はそうなんでしょう？ ミンチン先生は宮様を生徒にお持ちなのですから、この学校も今や有名というわけね」
「宮様のつもり」でいることは、セーラにとって数ある想像遊びの中でも、最も大切なものでした。大切だからこそ、人には知られたくないことでもありました。それを今、ラヴィニアは学校中の生徒たちの前で嘲笑ったのです。セーラの顔はカッと熱くなり、耳元でキーンと音がするのを感じました。今にもラヴィニアをひっぱたきそうになりましたが、セーラは必死になって怒りをこらえました。かりにも宮様と呼ばれる者が、短気で怒りに駆られるようなことがあってはならない、と彼女は自分に言い聞かせたのです。セーラは手を脇に垂らし、しばらくじっと立ち尽くしていました。ようやく口を開いたとき、その声は落ち着きを取り戻し、凛としていました。
「おっしゃる通り、私は時々宮様になったつもりでいるわ。宮様のつもりでいれば、自然と宮様のように立派な振る舞いができるかもしれないでしょう？」
これまでにも似たようなやり取りはありましたが、ラヴィニアはセーラにどう言い返すべきか言葉に詰まりました。というのも、周囲の少女たちがどこかセーラの味方をしているように見えたからです。実を言うと、少女たちは皆、この「宮様」のことが好きだったのです。今話に出た宮様とは一体どんなものなのか、もっと詳しく知ろうとして、少女たちはセーラのそばへ寄り集まってきました。ラヴィニアは、やっとの思いで一言言い放ちました。しかし、それはさほど皮肉なものではありませんでした。
「ああ、そう。じゃあ、あなたが玉座に上るときには、私たちのことも忘れないでね」
「忘れるわけないでしょう」
セーラはそれだけ言うと、ラヴィニアがジェッシイと腕を組んで去っていくのを黙って見送りました。それ以来、セーラを嫉妬している少女たちは、何かと辱めてやりたいときに限ってセーラを「宮様」と呼びました。また、セーラを慕う少女たちは、親愛の情を込めて「宮様」と呼ぶようになりました。それを聞いたミンチン先生は、生徒の保護者が来校するたびに「宮様」の話をしました。「宮様、宮様」と言えば、この塾がまるで貴族の通う学校のように高貴に見えるだろうと考えたからでした。
ベッキーは、セーラを「プリンセス」と呼ぶことほどふさわしいことはないと感じていました。彼女はあの薄霧の日以来、ミンチン先生やアメリア先生の目を盗んで、セーラとますます親しくなっていました。セーラからお菓子をもらって屋根裏の自分の部屋に戻るとき、ベッキーは言いました。
「このお菓子、気を付けて食べないと大変なんですよ、お嬢様。うっかりパン屑なんかと一緒に置いておくと、ネズミが出てきて食べてしまうんです」
「ネズミが？」セーラは怖くなりました。「あそこにネズミがいるの？」
「たくさんいますよ、お嬢様」ベッキーは平然としていました。「大きなネズミやハツカネズミがいっぱい。ちょろちょろ出てきてうるさいですけど、慣れてしまえば気にならなくなりますよ。ただ、枕の上を飛び越えたりされるのは嫌ですけど」
「まあ」
「何事も少し慣れれば平気になるものです。小間使いに生まれると、いろんなことに慣れなくちゃいけませんからね。ゴキブリなんかよりは、ネズミの方がよっぽどマシですよ」
「私もそう思うわ。ネズミとなら、時が経てばお友達になれるかもしれないけど、ゴキブリとはとても仲良くなれないと思うもの」
時折、ベッキーはセーラの部屋に五分といられないことがありました。そんなとき、セーラは少し言葉を交わしてから、決まってベッキーのポケットに何かを忍ばせるのでした。セーラはベッキーのために、腹持ちの良い変わった食べ物をいつも探していました。初めて肉まんじゅうを買って帰ったとき、セーラは「いいものを見つけた」と喜びました。ベッキーはそれを見て目を輝かせました。
「まあ、お嬢様！ これはおいしくて、お腹もふくれて、本当に最高です。カステラなんかもおいしいですけど、すぐにまたお腹が空いてしまって……お嬢様には分からないかもしれませんけどね」
そのほか、ベッキーが気に入ったのは、牛肉のサンドウィッチ、巻パン、ボロニアソーセージなどでした。それからというもの、ベッキーはお腹を空かせたり、疲れ果てたりすることがなくなりました。石炭箱も、以前ほど重いとは感じなくなっていました。料理人たちにどんなにいじめられても、午後にセーラの部屋へ行けると思えば、ベッキーにとってそれは辛いことではありませんでした。
セーラの顔さえ見ることができれば、美味しいものなど何ももらえなくてもいいくらいだったのです。
セーラが十一歳のお誕生日を迎える二、三週間前、インドにいるお父様から一通の手紙が届きました。
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