怪物追跡
闇と同じ色をした怪物が、東京都のあちこちに姿を現して、闇の中で白い歯をむいてケラケラ笑うという、薄気味悪い噂が、たちまち東京中に広がり、新聞にも大きく載るようになりました。
年をとった人たちは、きっと魔性のものがイタズラをしているのだ、お化けに違いないと、いかにも気味悪そうに噂し合いましたが、若い人たちは、お化けなんかを信じる気にはなれませんでした。
それはやっぱり人間に決まっている。
どこかの馬鹿なやつが、そんなとてつもない真似をして、おもしろがっているのだろうと考えていました。
ところが、日が経つにつれて、お化けにせよ人間にせよ、その黒いやつはただイタズラをしているばかりではない、何かしら恐ろしい悪事を企んでいるに違いないということが、だんだんわかってきたのです。
あとになって考えてみますと、この黒い怪物の出現は、実に異常な犯罪事件の端緒となったのでした。
出来事は東京を中心にして起こったのですが、それに関係している人物は日本人ばかりではなく、いわば国際的な犯罪事件でした。
では、これから、黒い魔物のイタズラがだんだん犯罪らしい形にかわっていく出来事を、順序を追ってお話ししましょう。
読者諸君がよくご承知の、小林少年を団長にいただく少年探偵団の中に、桂正一君という少年がいました。
桂君のおうちは、世田谷区の玉川電車の沿線にあって、羽柴壮二君たちの学校とは違いましたけれども、正一君と壮二君とはいとこ同士だったものですから、壮二君に誘われて少年探偵団に加わったのです。
桂君は、自分が探偵団に入っただけでなく、やはり玉川電車の沿線におうちのある、級友の篠崎始君を誘って、二人で仲間入りをしたのです。
ある晩のこと、桂正一君は、電車一駅ほど離れたところにある篠崎君のおうちを訪ねて、篠崎君の勉強部屋でいっしょに宿題を解いたりお話をしたりして八時ごろまで遊んでいましたが、それからおうちに帰る途中で、恐ろしいものに出会ってしまったのです。もし、おくびょうな少年でしたら、少しまわり道をして表通りを歩くのですけれど、桂君は学校では少年相撲の選手をしているほどで、腕におぼえのある豪胆な少年でしたから、裏通りの近道を、テクテクと歩いていきました。
両がわは長い板塀や、コンクリート塀や、いけがきばかりで、街燈もほの暗く、夜ふけでもないのに、まったく人通りもないさびしさです。
春のことでしたから、気候はちっとも寒くないのですが、そうして、まるで死にたえたような夜の町を歩いていますと、なんとなく首すじのところが、ゾクゾクとうそ寒く感じられます。
一つのまがりかどをまがって、ヒョイと前を見ますと、二十メートルほど向こうの街燈の下を、黒い人影が歩いていきます。
それが、おかしなことには、帽子もかぶらず、着物も着ていない。
そのくせ、頭のてっぺんから足の先まで、墨のようにまっ黒な人の姿です。
さすがの桂少年も、この異様な人影をひと目見ると、ゾーッとして立ちすくんでしまいました。
「あいつかもしれない、うわさの高い黒い魔物かもしれない。」
心臓がドキドキと鳴ってきました。
背すじを氷のようにつめたいものが、スーッと走りました。
桂君はもう少しのことで、いちもくさんにうしろへ逃げだすところでした。
しかし、逃げなかったのです。
やっとのことでふみとどまったのです。
桂君は、自分が名誉ある少年探偵団の一員であることを、思いだしました。
しかも、たった今、篠崎君の家で、黒い魔物の話をして、
「ぼくが、もしそいつに出あったら、正体を見あらわしてやるんだがなあ。」
と、大きなことをいってきたばかりです。
桂君は少年探偵団のことを考えると、にわかに勇気がでてきました。
いけがきのかげに身をかくして、じっと見ていますと、怪物は、うしろに人がいるとは少しも気のつかぬようすで、ヒョコヒョコおどるように歩いていきます。
見まちがいではありません。
たしかに全身まっ黒な、まるで黒ネコみたいな人の姿です。
「やっぱりお化けや幽霊じゃないんだ。あのへ歩いているところをみると、人間にちがいない。」
桂君は、大胆にも、相手にさとられぬよう、ソッとあとをつけてやろうと決心しました。
怪物は、まるで地面の影が、フラフラと立ちあがって、そのまま歩きだしたような感じで、グングンと遠ざかっていきます。
おそろしく早い足です。
桂君は、物かげへ物かげへと身をかくしながら、相手を追っかけるのが、やっとでした。
町をはなれ、人気のない広っぱを少し行きますと、大きな寺のお堂が、星空にお化けのようにそびえて見えました。
養源寺という江戸時代からの古いお寺です。
黒い魔物は、その養源寺のいけがきに沿って、ヒョコヒョコと歩いていましたが、やがて、いけがきのやぶれたところから、お堂の裏手へはいってしまいました。
桂君は、だんだんきみが悪くなってきましたけれども、今さら尾行をよすのはざんねんですから、両手をにぎりしめ、下腹にグッと力を入れて、同じいけがきのやぶれから、暗やみの寺内へとしのびこみました。
見ると、そこは一面の墓地でした。
古いのや新しいのや、無数の石碑が、ジメジメとこけむした地面に、ところせまく立ちならんでいます。
空の星と、常夜灯のほのかな光に、それらの長方形の石が、うす白くうかんでいるのです。
桂君は怪談などを信じない現代の少年でしたけれど、そこが無数の死がいをうずめた墓地であることを知ると、ゾッとしないではいられませんでした。
怪物は、石碑と石碑のあいだのせまい通路を、右にまがり左にまがり、まるで案内を知ったわが家のように、グングンと中へはいっていきます。
黒い影が白い石碑を背景にして、いっそうクッキリとうきあがって見えるのです。
桂君は、全身にビッショリ冷や汗をかきながら、がまん強くそのあとを追いました。
さいわい、こちらは背が低いものですから、石碑の陰に身をかくして、チョコチョコと走り、ときどき背のびをして、相手を見うしなわないようにすればよいのでした。
ところで、桂君が、そうして、何度めかに背のびをしたときでした。
びっくりしたことには、思いもよらぬ間近に、石碑を二つほどへだてたすぐ向こうに、黒いやつが、ヌッと立っていたではありませんか。
しかも、真正面にこちらを向いているのです。
まっ黒な顔の中に、白い目と白い歯とが見えるからには、こちらを向いているのにちがいありません。
怪物はさいぜんから、ちゃんと尾行を気づいていたのです。
そして、わざとこんなさびしい墓地の中へ、おびきよせて、いよいよたたかいをいどもうとするのかもしれません。
桂少年は、まるでネコの前のネズミのように、からだがすくんでしまって、目をそらすこともできず、そのまっ黒な影法師みたいなやつと、じっと、顔を見あわせていました。胸の中では、心臓がやぶれそうにドクンドクンと大きく鳴り響いています。
今にも、今にも、自分にとびかかってくるのではないかと、桂君は覚悟を決めました。
そのとき、とつぜん怪物の白い歯がグーッと左右に大きくひろがり、それがガクンと上下にわかれると、「ケラケラケラ……」と、不気味な怪鳥のような声で笑い出したのです。
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