万が一の用心のために持っていた食べ物もありました。
女中はその食べ物を親子の前に置いて言いました。
「ここでは焚き火をすることはできません。
もし悪い人に見つかっては大変ですからね。
あの塩浜の持ち主という人の家まで行って、お湯をもらってまいりましょう。
それから、藁や薦（むしろ）のこともお願いしてまいりますね」
女中はテキパキと働いて出かけていきました。
子供たちは楽しそうに、持っていた干し菓子などを食べ始めました。
しばらくすると、この材木の陰へと人が入ってくる足音が聞こえました。
「姥竹（うばたけ）かい？」と母親が声をかけました。
しかし心の中では、柞（ははそ）の森まで行って帰ってきたにしては、あまりにも早すぎると疑問に思っていました。
姥竹というのは女中の名前です。
しかし、入ってきたのは四十歳くらいの男でした。
骨組みがしっかりしていて、筋肉が一つひとつ肌の上から数えられるほど脂肪が少なく、まるで象牙（ぞうげ）で作られた人形のような顔に笑みを浮かべ、手には数珠（じゅず）を持っていました。
まるで自分の家を歩くかのように慣れた足取りで、親子がひそんでいる場所へと近づいてきました。
そして、親子が座席にしている材木の端に腰を下ろしました。
親子はただ驚いてその様子を見つめていました。
人に危害を加えるような様子は見えなかったので、恐怖心を抱くことはありませんでした。
男は穏やかに話し始めました。
「わしは山岡大夫（さんしょうだゆう）という船乗りじゃ。
このごろこのあたりを人買いがうろついているというので、国を治めるお殿様が、旅人に宿を貸すことを禁じられたのだ。
人買いをとらえるのは、お殿様の力では手に負えないと見える。
本当に気の毒なのは旅人たちじゃ。
そこでわしは、旅人たちを救ってやろうと思い立ったのじゃ。
ありがたいことにわしの家は街道から離れているので、こっそり人を泊めても、誰に遠慮することもない。
わしは旅人が野宿をしそうな森の中や橋の下を探し回って、これまで大勢の人を連れて帰ったのだ。
見れば、子供たちが菓子を食べておられるが、あんなものは腹の足しにもならず、歯に障るだけじゃ。
わしの家ではたいしたおもてなしはできぬが、芋粥（いもがゆ）でもごちそうしよう。
どうか遠慮せずに来てくだされ」
男は無理強いするでもなく、独り言のように静かに言いました。
子供の母親は話をじっくりと聞いていましたが、世間の掟に背いてまでも人を助けようというそのありがたい心意気に、感動せずにはいられませんでした。
そこで母親はこう言いました。
「お話を伺うと、なんと素晴らしいお心がけでございましょう。
貸してはいけないという掟のある宿を借りて、万が一にも宿主さまにご迷惑をかけてはと、それが気がかりでございますが……わたくしはともかく、子供たちに温かいお粥を食べさせて、屋根のあるところで休ませてあげることができましたら、そのご恩は後々の世まで忘れません」
山岡大夫は大きくうなずきました。
「さてさて、なんと物わかりの良いご婦人じゃ。
それならすぐに案内をして進ぜよう」と言って、立ち上がろうとしました。
母親は申し訳なさそうに言いました。
「どうぞ少しお待ちくださいませ。
わたくしども三人がお世話になるだけでも心苦しいのに、こんなことを申すのはいかがかとは思いますが……実は、もう一人連れがおりますの」
山岡大夫は耳をそばだてました。
「連れがおありなのか。
それは男か、それとも女か」
「子供たちの世話をさせるために連れてきた女中でございます。
お湯をもらってくると言って、街道を三、四町ほど後ろへ引き返しております。
もうすぐここに戻ってくるはずでございますが」
「お女中かな。
それなら、戻ってくるのを待ってから一緒に出発するとしよう」
山岡大夫の落ち着いた、底の知れないような顔に、なぜか喜びの影がちらりと浮かびました。
――――――――――――
ここは直江の浦（なおえのうら）です。
日はまだ米山（よねやま）の背後に隠れていて、紺青色の海の上には薄い朝もやがかかっています。
一群れの客を舟に乗せて、舟をつないでいたロープ（纜：ともづな）を解いている船頭がいます。
その船頭こそ山岡大夫であり、客はゆうべ大夫の家に泊まった主従四人の旅人たちなのでした。応化橋（おうかばし）の下で山岡大夫（さんしょうだゆう）に出会った母親と二人の子どもたちは、女中の姥竹（うばたけ）がかけらの欠けた瓶子（へいじ）にお湯をもらって戻ってくるのを待ち受け、大夫に連れられて宿を借りに向かいました。
姥竹は不安そうな顔をしながら、その後をついて行きました。
大夫は街道を南へ入った松林の中にある草ぶえの家に四人を泊まらせ、芋粥（いもがゆ）をすすめました。
そして、どこからどこへ行く旅なのかと尋ねました。
くたびれた子どもたちを先に寝かせて、母親は宿の主人に身の上のおおよそを、かすかな灯火（ともしび）のもとで話しました。
自分は岩代（いわしろ）の者であること。
夫が筑紫（つくし）へ行ったきり帰らないので、二人の子どもを連れて探しに行く途中であること。
姥竹は姉娘が生まれたときからずっと面倒を見てくれて身寄りがないため、この遠く先の見えない旅の伴をしているのだと話しました。
さて、ここまでやって来たものの、筑紫のはるか遠くまで行くことを思えば、旅はまだ始まったばかりと言ってよい状態でした。
ここから先は、陸路を行くべきでしょうか。
それとも海路を行くべきでしょうか。
主人は船乗りなのだから、きっと遠国の事情をよく知っているはずです。
どうか教えていただきたいと、子どもたちの母親は頼み込みました。
大夫はまるで当たり前のことを聞かれたかのように、少しもためらうことなく海路を行くことを勧めました。
陸路を行けば、すぐ隣の越中（えっちゅう）の国に入る境界でさえ、「親不知（おやしらず）子不知（こしらず）」という大変な難所がある。
切り立った険しい岩壁のすぐ下に荒波が打ち寄せている。
旅人は岩の横穴に入って波が引くのを待ち、狭い岩の下の道を一気に走り抜けなければならない。
そのとき親は子どもの面倒を見る余裕はなく、子どもも親を気遣うことはできない。
それが海辺の恐ろしい難所なのだ。
また、山を越えるにしても、踏みしめた石が一つでもグラリと揺れれば、千尋（ちひろ）の谷底へ真っ逆さまに落ちてしまうような、危ない細い山道（岨道：そばみち）もある。
西国へたどり着くまでに、どれほど多くの難所があるか知れたものではない。
それとは違って、海路ならば安全なものだ。
確かな船頭さえ頼みとすれば、座っていながらにして百里でも千里でも進むことができる。
自分自身は西国まで行くことはできないが、諸国の船頭たちをよく知っているので、まずは船に乗せて送り出し、途中で西国へ向かう船へと乗り換えさせることができる。
明日の朝はさっそく船に乗せて出発しよう、と大夫はこともなげに言いました。
夜が明けかかると、大夫は主従四人をせき立てて家から連れ出しました。
そのとき子どもたちの母親は小さな袋からお金を取り出し、宿代を払おうとしました。
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