越後の春日（かすが）を通り過ぎて今津（いまづ）へ向かう道を、めずらしい旅の一行が歩いていました。
お母さんは三十歳を少し過ぎたばかりの女性で、二人の子どもを連れています。
お姉ちゃんは十四歳、弟は十二歳です。
それに四十歳くらいの女中が一人ついてきていて、くたびれた二人の子どもを、「もうすぐお宿に着きますよ」とはげましながら歩かせようとしています。
二人のうち、お姉ちゃんは足をひきずるようにして歩いていますが、それでも負けず嫌いで、疲れていることをお母さんや弟に気づかまいと、ときどき思い出したように元気よく歩いてみせるのでした。
近所の道へお参りに行くのならぴったりそうな一行ですが、菅笠（すげがさ）やら杖やら、いかにも旅支度という格好をしているので、誰の目にもめずらしく、また気の毒に感じられるのでした。
道は、農家がまばらに建ち並ぶ間を通っています。
砂や小石は多いものの、秋晴れの空の下でよく乾いており、しかも粘土が混じっているためにしっかりと固まっていて、海の近くのように足首が埋まって旅人を困らせることはありません。
藁葺き（わらぶき）の家が何軒も並んだ一角が、柞（ははそ）の林に囲まれていて、そこに夕日がまっ赤に照りつけているところへ一行が通りかかりました。
「まあ、あのきれいな紅葉をごらん」と、先頭を歩いていたお母さんが指さして子どもたちに言いました。
子どもたちは母が指さした方を見ましたが、何も言わないので、女中が言いました。
「木の葉があんなに色づくのですから、朝晩が寒くなりましたのも無理はございませんね」
すると、お姉ちゃんが急に弟を振り返って言いました。
「早くお父さまがいらっしゃるところへ行きたいわね」
「お姉ちゃん、まだまだすぐには行けないんだよ」と、弟は物知り顔で答えました。
お母さんがさとすように言いました。
「そのとおりだよ。
今まで越えてきたような山をたくさん越えて、川や海を船で何度も渡らなくてはいけないんだからね。
毎日がんばっておとなしく歩かなくてはだめですよ」
「でも、早く行きたいんだもの」とお姉ちゃんは言いました。
一行はしばらく黙って歩きました。
向こうから空桶（からおけ）を担いだ女の人がやって来ます。
塩浜から帰る、潮をくむ女性です。
それに女中が声をかけました。
「もしもし。
このあたりに旅人が泊まれる宿はありませんか」
潮汲み女は足を止めて、主従四人のグループをじっくりと見渡しました。
そして、こう言いました。
「まあ、お気の毒に。
こんなあいにくのところで日が暮れてしまいますねえ。
この土地には、旅のひとを泊めてあげる家は一軒もないんですよ」
女中が言いました。
「それは本当ですか。
どうしてそんなに人あたりが悪いんでしょう」
二人の子どもたちは、弾むような会話の調子が気になって潮汲み女のそばへ寄っていったため、女中と合わせて三人でその女性を取り囲むような形になりました。
潮汲み女は言いました。
「いいえ、そんなことはありません。
信仰心の厚い人が多くて、いい土地なんですが、国を治めるお殿様のきまりだから仕方がないんです。
もうあそこに」と言いかけて、その女性は今歩いてきた道を指さしました。
「もうあそこに見えていますけど、あの橋までおいでなさると高札（こうさつ：お触れ書きの立て札）が立っています。
そこにくわしく書いてあるそうですが、最近、悪い人買いがこのあたりをうろうろしているのです。
それで、旅人に宿を貸して足を止めさせた者にはおとがめがあります。
そのうえ、まわりの七軒までが連帯責任で罰せられるそうですよ」
「それは困りましたねえ。
子どもたちも一緒ですし、もうそんなに遠くまでは歩けません。
どうにかする方法はないでしょうか」
「そうですねえ。
私が通っている塩浜のあるあたりまであなた方が行くとなると、すっかり夜になってしまうでしょう。
どうにかそのへんでいい場所を見つけて、野宿をするよりほかに方法はないでしょうねえ。
私の考えでは、あそこの橋の下にお休みになるといいでしょう。
岸の石垣にぴったり寄せて、川原に大きな木材がたくさん立てかけてあります。
荒川の上流から流してきた木材です。
昼間はその下で子どもたちが遊んでいますが、奥の方には日も当たらず、暗くなっている所があります。
そこなら風も防げるでしょう。
私は、こうして毎日通っている塩浜の持ち主の家にいます。
すぐそこの柞の林の中です。
夜になったら、藁（わら）や薦（こも：むしろ）を持って行ってあげましょう」
子どもたちのお母さんは一人離れて立ってこの話を聞いていましたが、このとき潮汲み女のそばへ歩み寄って言いました。
「親切な方に出会えましたのは、私どもの幸いでございます。
そこへ行って休みましょう。
どうぞ藁や薦をお借りしたいと思います。
せめて子どもたちだけでも、それに包ませたり敷かせたりしたいのです」
潮汲み女は引き受けて、柞の林の方へ帰っていきました。
主従四人は橋のある方へ急ぎました。
――――――――――――
荒川に架かる応化橋（おうかばし）のたもとに、一行がやって来ました。
潮汲み女が言った通りに、真新しい高札が立っています。
書かれているお殿様の掟も、その女の言葉と全く同じです。
人買いがうろついているなら、その人買いをしっかり取り締まればよさそうなものです。
旅人に足を止めさせないようにして、行き暮れた者を路頭に迷わせるような掟を、国殿様はいったいなぜお定めになったのでしょうか。
なんとも融通のきかない、迷惑な世話の焼きようです。
しかし、昔の人々にとっては、それは絶対的なお上のおきてなのでした。子供らの母は、ただそういう厳しい掟のある土地に来てしまった不運を嘆くだけで、その掟が良いか悪いかまでは考えませんでした。
橋のたもとには、川原へ洗濯に行く人たちが通る小道がありました。
一行はその道から川原へと降りていきました。
なるほど、そこには大きな材木が石垣に立てかけられていました。
一行は石垣に沿って、材木の下へとくぐり抜けました。
男の子は面白がって、先に立って元気に中へ入っていきました。
奥深くもぐっていくと、洞穴（ほらあな）のようになった場所がありました。
足元には大きな材木が横たわっていて、まるで床板が張られているかのようです。
男の子が先に立って、横たわる材木の上によじ登り、「お姉ちゃん、早くおいでよ！」と呼びました。
お姉ちゃんはおそるおそる弟のそばへと歩いていきました。
「まあ、お待ちくださいね」と女中が言って、背中に背負っていた荷物をおろしました。
そして着替えの衣類を取り出すと、子供たちを脇に寄せ、隅のほうにそれを敷きました。
そこへお母さんと子供たちを座らせました。
母親が座ると、二人の子供たちが左右からぴったりとすがりつきました。
岩代の信夫郡（しのぶぐん）の家を出てから、親子はここまで来る途中、たとえ家の中であっても、この材木の陰以外の場所で寝たことが何度もありました。
不自由な生活にもだんだん慣れてきて、もうそれほど苦には感じなくなっていました。
女中の荷物から出てきたのは、衣類ばかりではありませんでした。
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