南の海の、世界の地図にも載っていないような小さな島からやってきた二人の若者が、難破した船から助け出され、ある港町にたどり着いたときのことです。
二人は砂浜にしゃがみこみ、目の前に広がる見たこともない景色を、ただじっと見つめていました。その港はとても開けていて、大勢の人でごった返しており、おしゃれをした人々が行き交い、立派な建物がいくつも並んでいます。あちらの建物の煙突からは黒い煙が立ちのぼり、雲の切れ間から見える広い空へと、沖に向かってたなびいていました。
目に入るもの、耳に聞こえてくるもの、そのすべてが二人の心を驚かせました。白く塗られた三階建ての家を見たとき、彼らにはそれが何なのかさえ分かりませんでした。けれど、窓から顔を出してのぞいたり、中で動き回ったりしている自分たちとは違う姿の人々を見て、二人は「あの美しい建物の中には、もっと力強くて偉い人間が住んでいるに違いない」と想像しました。
それにつけても、こんなに美しい街がどうしてできたのか、誰が、どうやってこんなに素敵なものを地上に作り上げたのか、それを考えることさえ、二人の頭では到底追いつかないことでした。
太陽の光は、故郷の土を照らすものほど強烈ではありませんでした。そのためか、二人はまるで夢の中にいるような、うっとりとした心地になっていました。あの恐ろしい嵐の夜、荒れ狂う波にもまれ、真っ暗闇の中をさまよったこと。夜が明けてからも、青く果てしない海の上を何日も何日も漂い続けたこと。そして、ついに見知らぬ船に助けられ、今こうしてどこかも分からない港の砂浜に座り、日の光を浴びているということさえ、このときは頭から消え去り、ただただ、夢心地で景色に見とれていました。
通りかかる人々は、二人のそばにやってきては珍しそうに眺め、笑って通り過ぎる者もあれば、しばらく立ち止まっていく者もいました。人間であることに変わりはないけれど、肌の色も姿形も全く異なり、言葉もまるで通じません。お互いに顔を見合わせながら、どちらも「不思議なものを見たものだ」と心の中で思っていました。
二人は、自分たちの周りに集まってくる人々のことを、とても恐ろしく感じていました。これほど立派な街を作れるような人々なら、どれほどの力を持っているのだろう。きっと何だってできるに違いないから、自分たちの命は、この人たちの思うがままにされてしまうのではないか、そう思ったからです。
一方、二人の黒い肌の若者を見た港の人々は、口には出さないものの、心の中でこう思っていました。
「なんて恐ろしい顔つきの野蛮人だろう。人間を食べるような種族なんじゃないか？」
南の太陽の下にある故郷の野原では、ヤシの木がもっと元気よく、葉を濃く茂らせて高く立っていました。この港の郊外にも、ところどころにヤシの木が影を落として立っているのを見て、二人はどんなに懐かしく思ったことでしょう。
「やっぱり夢じゃなかったんだ。死んで天国に来たわけでもない。やっぱりこの世の中の景色なんだ」
そう思って少し安心すると同時に、遠く離れた故郷のことが思い出され、胸が締め付けられました。そして、あの海に出て、嵐にさらわれた記憶がまざまざと蘇ってきたのです。
「ぼくたちの故郷は、どっちにあるんだろう……」
二人は顔を見合わせ、左を見たり右を見たりして、涙ぐみました。やがて日が陰り、天気が崩れそうになると、周りにいた人々も次第に減り、みんなあちらの方へ行ってしまいました。
ちょうどそのとき、杖をついた一人のおじいさんが通りかかりました。おじいさんは懐から財布を取り出すと、銀貨を一枚、二人の足元に投げ捨てて去っていきました。ピカピカと光る銀貨が砂の上で輝いています。二人の故郷にはお金というものがなかったため、それが何なのかは分かりませんでした。けれど、その美しい光に魅せられ、年上のほうが、真っ黒な毛が生え、爪の伸びた手で、小鳥を捕まえるときのような素早さで、その銀貨をひょいと握りしめました。
二人に何かを恵んでくれたのは、そのおじいさんだけでした。あまりに見た目が違っていたため、この街の人々には、彼らをかわいそうだと思うような同情心さえ、ほとんど湧かなかったのです。二人は、何日かぶりに陸に上がって、初めて砂の上に座り込みましたが、まもなく船の乗組員たちがやってきて、あちらの船へと連れて行かれました。
二人は、ただこうして街の光景を眺めることしかできませんでした。
そして、ふたたびこの港を離れ、航海がつづけられました。
船は、南へ、南へと進んでいきました。
この二人は、村にいるときから仲がよく、まるで兄弟のように思われていましたが、一度は難破して、もう助からないと覚悟したのが無事に救われたことで、二人の絆はいっそう深まりました。
船の中でも、二人はあのおじいさんからもらった銀貨を取り出しては、かわるがわる掌の上にのせ、頭を寄せ合ってのぞき込みながら、
「これは、ぼくたち二人の大切な仲間なんだ」
と言い合っていました。
銀貨には、威厳のある人間の顔が描かれていました。
二人は、それがお金というものであり、それと同じものが世界中に数え切れないほど存在し、文明の進んだ国々で使われていることなど、知る由もありませんでした。
だからこそ、「一体これは何に使うんだろう？」と不思議に思っていました。
もとより言葉も通じませんから、船の人々と会話をすることもありませんでした。
「きっと、偉い人がこれを胸につけて飾るんだろう」と、年上の甲がいいました。
「間違いないよ」と、年下の乙もうなずきました。
「あのおじいさんは白いひげを生やしていたから、きっと偉い人間に違いない」と甲がいいます。
「そうさ、あの人があの島の王様だったのかもしれない。ぼくたちが難破しても助かったから、お祝いにこれをくれたのかもね」と乙が答えました。
二人は、それを手土産に故郷へ帰れることを心から誇らしく思い、幸せな気持ちでいっぱいでした。
それから、いろいろなことがありましたが、とにかく二人はついに無事に故郷の島へとたどり着くことができました。
この島の力強い頭領たちは、みんな二人よりも年上でした。
そして、力のある者ほど、たくさんの頭蓋骨を家の中に並べていました。
その頭蓋骨というのは、仲間内で争いがあったときや、話し合いでは決着がつかず力でねじ伏せなければならなかったときに、戦って倒した相手の頭でした。
ですから、それをたくさん持っている者ほど、村の人々から尊敬され、恐れられていたのです。
二人が自分たちの村に帰ってきたとき、村のみんなはどれほど驚いたことでしょう。
もう難破して死んだものだと思っていましたし、島を出てからかなりの月日が流れていたので、もう二度と帰ってこないものと諦めていたからです。
二人が生きて帰ってきたことは、彼らにとっては信じられない奇跡でした。
「おまえたちは幽霊じゃないのか？」と言って、黒い肌の仲間たちは二人を取り囲みました。
二人の様子は、島を出たときとは全く違っていました。
手や足、顔の毛は以前よりも深く生い茂り、見違えるほどやつれていたからです。
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