あるところに、子供を大切に育てている夫婦がいました。
ふたりの暮らしには、不満なことなど何ひとつなかったので、朝から晩まで、子どもをしっかりと抱きしめて可愛がることができました。
子どもは、やっと二歳になったばかりの、ピュアでとっても可愛らしい盛りでした。だからふたりは、子どもの顔を見るとなにもかも忘れてしまい、「可愛い！」と思うこと以外には、頭の中がほかのことでいっぱいになることはありませんでした。
「どうしてこんなに素直で無邪気なんでしょうね。
赤ちゃんの目には、世の中のものがなんでもめずらしく映るんでしょうね。
ほんとうに、こういうときの赤ちゃんの心って、神さまと同じくらいピュアなんだわ」
と、妻は夫に話しかけました。
夫も目を細め、優しさいっぱいの目を子どもに向けながら、妻の言葉にうなずくのでした。
ふたりとも同じように我が子を可愛がっていましたが、なかでもお母さんである妻は、女性ならではの深い愛情で、いっそう熱心に可愛がっていました。
けれど、この世の中は、美しくてピュアなものが、いつでも神さまに愛されてそのままの姿でいられるとは限りません。
美しく純粋なものでも、時には冷酷な運命にもてあそばれてしまうことがよくあります。
それはどうしても避けることができないのでした。
あんなにあふれる愛情を注いで大切にしていた子どもが、ある日病気にかかってしまいました。
ふたりがどれほど心配したことでしょう。
出せる限りの力をすべて尽くしたにもかかわらず、小さくてなんの罪もない子どもは、何日も高い熱に苦しめられました。
そしてその結果、ついに一本の花びらが、冷酷な風に吹き飛ばされて散ってしまうように、命を落としてしまったのです。
そのあとで、この夫婦がどんなに悲しみ、泣き叫んだことでしょうか。
自分たちの命を縮めてでもいいから、どうか子どもを助けてほしいと心の中で神さまに祈ったことも、いまとなってはなんの役にも立ちませんでした。
「この世の中には、神さまも仏さまなんてもいないんだ！」
ふたりはそう言って、神さまを恨みました。
それからというもの、立派な家も、広い屋敷も、使いきれないほどの財産も、ふたりの心を満たすことはできませんでした。
もしもそれらのすべてを、亡くなった子どもと引き換えることができるなら、ふたりは財産をすべて手放すことすら少しも惜しまなかったことでしょう。
どんなに価値のある宝物も、我が子とは到底比べものにならないと、この時ほど痛感したことはありませんでした。
ふたりは費用を惜しまず、子どものために美しく小さな大理石のお墓を建てました。
そしてそのまわりに、季節の花が咲く木や、さまざまな草花を植えました。
けれど、これだけのことをしても、あふれ出る悲しみや恋しさを、ほんの少しも和らげることはできなかったのです。
冷たい風が吹き抜ける暗い夜になると、妻は、「今ごろ子どもはお墓の下で目を覚まして、どんなに寂しがっているだろうか」と思うと、涙が止まらなくなるのでした。
すると、夫はこう言いました。
「どうしてあんな凍りついた冷たい土の下になんているものか。
今ごろは神さまに連れられて、天国で楽しく遊んでいるよ」
「ほんとうでしょうか？」
「もちろんさ、天国にいって元気に遊んでいるとも」と、夫は答えました。
「そんなに遠くて高いところなら私には行けないけれど、もし歩いて行ける場所なら、何千里も離れた遠い国の、どんなに寂しい野原だったとしても、子どものところへなら探しに行きますのに……」
妻はそう言いながら、泣き続けました。
ふたりには、もう、子どもが天国で幸せに暮らしていることを信じるよりほかに、救われる道はなかったのでした。
ちょうどそのころ、過去も現在も未来も、どんなことでも尋ねれば分からないことはないという有名な占い師がいました。
妻はさっそくその占い師のところへ行き、亡くなった子どものことを占ってもらいました。
占い師は、亡くなった子どもの過去と現在、そして未来を見通してこう語りました。
「あなたたち夫婦には長い間子どもがいませんでしたが、日ごろの信仰心によって子どもが授かりました。
しかし子どもは、まだこの世の中にやって来るには少し早すぎたのです。
早いというのは、この世の中があまりにも汚れてしまいすぎていたからなのです。
だから子どもは、もう一度星の世界へ帰ることになりました。
けれども、短かったとはいえ、一度この世の中に生まれてきてしまったからには、厳しい修行をしなければ、ふたたび天国へ帰ることはできません。
いま、あなたたちの亡くなった子どもは、高い山の頂上で、真っ赤な小さな花をつけた草の姿になっています。
いまごろ山には雪が降っていますから、すっぽりと雪の中に埋もれていますが、そのうちに神さまのお迎えによって、星の世界へと帰っていくでしょう。
このあとのあなたたちの信仰心のあり方によっては、もう一度この世の中に生まれ変わってきてくれないこともありませんよ」
占い師はそう告げました。
これを聞いたふたりは、我が子に対してあれほどまでに可愛がり、大切に育てたのに、それでもまだ足りなかったのだろうか？ 自分たちの真心のこもった祈りは、まだ神さまに通じていなかったのだろうか……と、胸を痛めて深く嘆き悲しむのでした。お母さんは夜、外に立って、月がすっきりと輝く青い空を見上げました。
そして、今ごろ高い山の上の雪が光る下で、小さな草になって寒さにふるえている我が子の、痛々しい運命のことを想いました。
今すぐにでも旅立って、その高い山へ登り、雪をかきわけて我が子を助けに行きたいと思いましたが、どこにその草が埋まっているのかを知るすべは、もちろんありませんでした。
このうえはただ、もう一度いっしょうけんめい神さまを信じる力によって、子供を自分の手もとに返してもらうよりほかに、どうすることもできないのだと分かりました。
彼女はその日から毎日、神さまにお願いをして、
「どうか死んだ子供が、もう一度もどってきますように」
と、神社やお寺へ行っては祈りつづけたのです。
そうこうするうちに、春もだんだんと近づいてきました。
しかし、まだ木が芽を出すにはちょっと早くて、風もまだまだ冷たかったのです。
ただ、雲の切れ目から、ほんのりとやわらかな日の光がにじみ出て、なんとなく懐かしく穏やかな日が続くようになりました。
小鳥たちが庭の木々にやってきて、きれいな声でさえずることもありました。
日数がたっても、子供を失ったお母さんの悲しみはますます鋭く胸を突き刺し、耐えられないほどで、彼女は毎日のようにお墓にお参りをしました。
そして、どうかもう一度生まれ変わって自分のもとに帰ってきてほしいと祈り続けたのです。
ある夜のことです、お母さんは不思議な夢を見て、ハッと驚いて目を覚ましました。
「おまえがそんなにも子供をかわいがるなら、もう一度あの子供を返してやろう。
明日の晩、おまえはひとりで町の西のはずれにある河を渡り、野原の中に行ってみなさい。
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