つまり、浮力に関するアルキメデスの原理は、この幽霊にもあてはめられなくてはならないんだよ」
「おもしろいことを言うね、ははは」
音松は、おなかをゆすって笑いました。
「ちっともおもしろくないよ！ 幽霊の力学の話なんかより、北岸のおじさんなんかの行方不明事件のほうはどうするんだい？」
と、二宮少年が顔を真っ赤にして叫びました。
「二宮は、ぼくの言うことを最後まで聞かないで怒るから困るよ。つまりね――」
「つまり――はもうたくさんだよ、四本君！」
「いや、ここはやっぱり『つまり』と言わなくちゃね。つまり、ぼくの言いたいことは、幽霊でもお化けでも少しもこわいことはないってことさ。あいつらも物理の法則にしがらなくてはならないんだから、物理をよく勉強しているぼくたちにとっては、少しもこわくないのさ」つまり幽霊に出会ったら、幽霊の浮力を観察すればいいんだし、鬼火が出れば、それは空中から酸素をとって燃えているにちがいないんだし、こういうふうに、落ち着いて幽霊をだんだん観察していくと、幽霊がどんなことをする能力があるかが分かるんだ」
「むずかしいなあ」
二宮少年は顔をしかめた。
「むずかしいことはないさ。そういうわけだから、ぼくたちは幽霊をおそれずに、時計屋敷の幽霊に会って、はたして幽霊が北岸のおじさんたちをかくしたかどうか、それを推理すればいいじゃないか。
さあ、みんなで、時計屋敷へ行こう！」
「賛成！」
「ぼくも、行くよ」
「なんだ、行くなら行くって、それを先に言えば、ぼくは文句なんかいやしなかったんだ」
二宮少年は、理屈屋の四本君が自分と同じように時計屋敷の探検を強く主張していることを知って、そう言って笑い出した。
嵐の声
五人の少年探偵団ができあがった。
団長には、選挙の結果、八木音松がつとめることになった。
さっそく団長が、みんなにあいさつをした。
「第一に、みんながまもらなくてはならないことは、幽霊や化け物をおそれないで、四本君が言ったように、落ち着いて観察し、その正体を見きわめることです。
第二に、ぼくたちは協力し、団結しましょう。
捜査にあたってばらばらになって、自分の好き勝手をすると、成果が上がらないからね」
「そうだ、そうだ！」
と、二宮少年が興奮して叫んだ。
「それから第三に、ぼくらが探偵となって時計屋敷の捜査を始めたということを、絶対に他の誰にも知られないようにすることです」
「あら、いやだ。
すっかり聞いてしまったわよ」
ふいに、うしろで女の子の声がした。
五人の少年探偵がおどろいて、声のしたほうをふりむくと、一人の女生徒がにやにや笑って立っていた。
「あ、吉見カズ子ちゃんか。困ったなあ、もう秘密が他へもれちゃったか……」
八木団長は、大きくため息をついた。
「いいじゃないか、カズ子さんなら秘密をまもってくれるよ。だって、カズ子さんのお父さんも、あの行方不明になった一人なんだからね」
六条君が言った。
カズ子は、副班長として時計屋敷の掃除に入っていった吉見勤の娘だった。
「ええ、あたしは秘密をまもりますわ。そしてお礼を言いますわ。お父さたちを探し出してちょうだいね。
また、あたしたち女の子に手伝うことがあったら、喜んで手伝うわ」
「うん、また頼むかもしれないけれどね、とにかく、ぼくたちのことはだまっているんだよ」
八木団長はそう言って、カズ子にしっかりと念を押した。
さて少年たちは、午後二時に学校がひけると、一度家へかえったあとでそっと家をぬけ出し、集合場所である鎮守さまの境内へ急いだ。
午後二時二十分に、五人の少年探偵は全員そろい踏みすることができた。
「じゃあ、いよいよ出かけよう。今日は時計屋敷の中へ入っても、時計の塔までのぼればそれで今日の仕事はすんだことにして、すぐ外へ出よう。ね？」
団長の音松はそう言った。
「それじゃ、あっけないな。せっかく探偵に入るんだから、もっと調べようよ」
二宮は不満を顔に出してそう言った。
「いや、そうしないで、あまり屋敷の中で長いことやっていると、北岸のおじさんみたいに落とし穴かなんかに落ちてしまうんだ」
「落とし穴だって？ 音ちゃんは、おじさんたちが落とし穴に落ちたと思っているのかい？」
六条がたずねた。
「そうかもしれないとぼくは思っているんだがね。とにかく、屋敷の中へ入ってから出るまでに、あやしいことを見たりあやしい音を聞いたりしたら、よく覚えておいて、外へ出てからあとで、みんなでよく話し合って研究をしようや」
「そういう用心深いやり方は、たいへんいいと思うね」
六条が賛成した。
五人の少年は、屋敷の中でもし危険な目にあったら笛を吹くことに決め、それぞれ音色のちがった笛をポケットに入れて持っていた。
これはかねてから裏山の登りをするときに少年たちが利用している呼び子の笛であって、どの音色が誰の笛か、お互いによく知っていた。
六条は、自分がこしらえた短波の無線器機をさげていた。それは弁当箱を四つあつめたぐらいの大きさで、大して重くなかった。
いよいよ鎮守さまの境内を出て、五人の少年がかたまって時計屋敷の塀の外へついたのは、午後二時五十分であった。
急に黒い雲が太陽をさえぎったために、ぱっと日がかげった。
そしてどこからともなく冷っこい風が吹き起こり、少年たちのえりくびを吹き抜けた。
少年たちはぞっとして、思わず首をすくめた。
時計台のある怪屋敷は、崩れかけた塀を越した向こうに、何かものを言い出しそうに不気味に立っている。
時計台の時計の針は、あいかわらず二時を指したままであった。勇ましいことを言ってここまでやってきたものの、なんだか急にうす気味が悪くなってきた。
天気が急に変わって、嵐のようになったのも、その原因の一つにちがいない。
「さあ、元気を出して、入ろうぜ」
八木が促すような声に「うむ」と返事をした。
八木はスタスタと崩れた塀のほうへ進み、手をかけてその上に登った。
そして振り返って「おいおい」と手招きをすると、塀の内側へと飛び降りた。
それを見て、残りの四人の少年探偵も、やはり覚悟を決め、続いて塀によじ登り、それから塀の内側へと飛び降りた。
「おや、八木君はどこへ行ったんだろう。先に降りた音ちゃんが見えないじゃないか」
「あれっ、変だな。もう八木君は、時計屋敷の幽霊につかまっちゃったのかな」
「やだなあ」
八木音松の姿は見えない。
彼がひとりで先に塀を降りたあとで、いったいどんなことが起きたのだろうか。
二人の八木君
「困ったねえ。八木君がいないと、このあとの探偵ごっこはできやしないよ」
「そんなことより、早く八木君を助けてやろうよ。きっと時計屋敷の幽霊につかまったんだ。早く助けないと、八木君は殺されてしまうぞ」
「困ったな。だけど変だなあ。ぼくたちより、たった一足先にとびおりたのに、もう姿が見えないんだからさ」
四人の少年は、塀の内側に体をよせて、心配そうにしている。
「おうい」
突然、頭の上で呼ぶ声がした。
「あっ！」
四人が声のした高い塀の上へ目を上げると、なんと不思議なことに、塀を乗り越えて八木音松が下りてきた。
さっき、まっ先にこの塀を乗り越えたはずの八木だった。
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