一 驚くべき信号
一 「暗黒星だ！ 暗黒星が現われたぞ！」
はるか宇宙のむこう、火星世界の天文台から、ものすごい速さで地球へと緊急の信号が送られてきました。「とてつもなく不気味な暗黒星（あんこくせい）が姿を現した！」というのです。
この知らせは、ヒマラヤ山脈のいちばん高い頂上にある「世界中央天文台」にまっすぐ届き、中央天文台からあっという間に、まばゆい電光の信号となって全世界へと伝えられました。
このころの地球は、科学や技術の発達が数千年も昔に限界のてっぺんまで到達し、これ以上進む道がどこにもないほど平和で静かな世界になっていました。すべてがピタッと安定し、科学の知識は使えるだけ使い切ってしまって、新しく一歩を進めるすきますら、すでに何千年ものあいだ無い状態だったのです。
人間がやるべき仕事は、すべて機械が完璧にこなしてくれます。
国と国とのあらそい、いわゆる戦争もすっかりなくなっていました。
「万国公法（ばんこくこうほう＝国と国のルール）」がこれ以上ないところまで発達して、あらゆるきまりが完璧にそろっていたからです。だから、どんな問題が国のあいだで起きたとしても、すべてはこのルールのとおりに平和に解決されるようになっていました。
二 そのため、この時代の歴史の教科書には、おもしろいことがひとつも書いてありませんでした。
人びとにとっておもしろいのは、むかしむかしの霧に包まれたような、大昔の「野蛮（やばん）な時代」のことだけでした。人間同士が武器をもって戦争をし、命を奪い合っていたころの記録こそが、みんなの興味をそそるめずらしい話題だったのです。
毎日のように発行される新聞も、ニュースを伝えることがほとんどありませんでした。
載っているのは、だれかが生まれたり、結婚したり、亡くなったりしたという表と、少しばかりの天気予報くらいなものです。
おしゃべりのタネにもならないようなつまらない記事は載せないため、ときには「前回の新聞が出てから、注目するような事件は一切ありませんでした」とだけ書かれていて、あとはぜんぶ真っ白な余白のまま、読者の家の玄関に届けられることさえありました。
三 言葉は世界中でぜんぶ同じものが使われており、すべての紳士たちは緑色の服にきらきら光る金のボタン、そして赤くふちどられた白いえりかざりをつけるのがルールでした。これ以外の「正装（せいそう）」というものは存在しません。
地球の中でいちばん遠く離れていたはずの支那国（しなこく）でさえも、数千年もむかしに世界の仲間入りをしており、今では全世界とまったく同じようにくらしていたのです。
四 ほんとうに人びとの心をドキドキさせるような大きな事件を探そうとすると、今から三千年もむかし、はじめて火星とこの地球とのあいだで通信ができるようになった時代までさかのぼらなければなりませんでした。
この通信が始まってからというもの、地球ではこれといった大事件はまったく起きなかったのです。
この通信のはじめかたは、それはそれは大がかりですさまじいやり方でした。
なにしろ、はるか遠くの火星の人たちにも見えるほどの合図を送るためには、太陽のように強烈に燃えさかる光をあつめて、広さが「一里四方」もあるような巨大な光の海を作り出さなければならなかったのです。
これほどものすごい大光を機械でコントロールできるようになるまでに、何千年間もの実験が必要でした。
長い実験がようやく終わり、いよいよ本番を実行したのが、シベリアの広大な大平原のなかでした。
地球と火星が宇宙の中で向き合うたびに、この巨大な光の合図がくり返されました。
二回、三回と向き合ってみたものの、じめのうちは何の返事もありませんでした。
五 「もしかしたら、火星からは一生返事は返ってこないのではないだろうか……」と、みんながあきらめかけていたその時です。
突然、全世界の人びとが、まるでビリッと電気に打たれたかのようにひっくり返るほどの大騒ぎが起きました。
なんと、火星の表面から返事が届いたのです！
「これはもう、返事とみるほかはない！」としか言いようのない、強力な光の線が、地球に向かってまっすぐ発射されてきたのでした。
さあ、問題はこの信号の意味をどうやって読み解くかです。
そのむずかしさは、大昔の歴史の専門家が、大昔の古い「モアブ人の石碑（せきひ）」の文字を解読する苦労などとは比べものにならないほど、途方もない大仕事でした。
それでも、長い時間をかけてようやく一生懸命に読み解いてみると、その意味がちゃんとわかりました。
火星の人種は、地球の人間たちよりも、宇宙や星の知識がはるかに進んでいたのです。
新しい星（新星）が現われたときには、必ずそれを地球に知らせてくれました。その知らせ方がまたすごくて、光のたねからおしりに向かってだんだん色が薄くなっていく「四種類の光の線」を放ち、その光のむきによって新星が出現した方角をビシッと指し示すという方法でした。
六 もちろん、新しい星が現われることは、大昔から二年あるいは三年おきくらいにはありました。
最近ではヒマラヤ山脈のてっぺんにある天文台で、ものすごく性能のいい写真機を使って空を写しているので、かなり早く新しい星を見つけることができます。それでも、火星の人たちのほうがさらに気がつくのが早く、いつだって地球に向かって「あそこの空に注意しなさい！」と教えてくれるのでした。
今回の「暗黒星」という星も、まさにそれと同じだったのです。ただ、この暗黒星が一体どんな意味をもっているのか、そしてこの先どんな恐ろしいことの前ぶれなのかは、まだだれにも分かっていませんでした。
二 何事の前兆
七 前触れもなくふっと現われる怪しい星の中で、人間がいちばんよく知っているのは「彗星（すいせい＝ほうき星）」ですが、彗星はもう珍しくも何ともありませんでした。
記録にのっているものだけでもすでに二万五千個もあり、そのうえ毎年新しい彗星が次々と発見され続けていたからです。
しかし、この「暗黒星」に至っては、ほんとうにめったに見られないものすごくて珍しい星でした。
宇宙の歴史の本に記録されたものすら二十個にも満たず、しかも最後に現われたのは、なんと三百年も昔のことだったのです。
八 もちろん、暗黒星は太陽のまわりを回るグループ（太陽系）には属していません。
宇宙のどの方角に普段いるのかも、全く謎でした。
おそらくは、どこにも所属していない「宇宙の旅人（無籍者）」なのでしょう。
色は名前のとおり真っ暗で、短い尾っぽを引きずっているものもいれば、尾っぽがまったく無いものもいました。
いったいどこからやってきて、どこへ向かって飛んでいくのか、見当すらつきませんでした。
しかし、火星のひとたちが暗黒星を教えるときに使う「信号のやり方」だけは分かっていました。
五本の巨大な光の線を組み合わせて、とても変なぐあいに「十字の形」をつくり出すのです。そして、その十字の頭の向きが、ちょうど暗黒星のいる方角をピタリと指し示しているという仕組みでした。
九 なにしろ、ずっと長いあいだ何事もなく退屈しきっていた世界です。
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