奥深い山の中へは、秋の訪れがとても早くやってきます。
都会では、薄手のおしゃれ着の肌ざわりに、涼しさを楽しんでいるというのに、山の村では、ヒエを刈ったりアワの収穫をしたりする庭仕事がだんだん忙しくなってきます。
栗拾いに出かける子供たちがかき分けていく山道の草には、もう冷たい霜が降りて、リンドウの葉がしょんぼりと首をうなだれています。
谷川の波の頭で吹き荒れる北風も、一日ごとに荒々しさを増していきます。
そして、波間に漂う落ち葉の色を見ると、奥の山々を彩っていた紅葉はそろそろ散り始めて山肌をむき出しにし、薄寒く、すぐ隣の谷まで忍び寄ってきた冬に震えている様子が目に浮かぶようです。
そのころ、澄んだ谷川の水の真ん中あたりを、落ち葉にからまりながら、下へ下へと流されていく魚がいます。
これを「木の葉山女魚（このはやまめ）」と呼びます。
木の葉山女魚の姿を見ていると、胸の奥からじーんっと秋の寂しさが身に染みてきます。
人間が持つ孤独な気持ちを、どうしても考えてしまうのです。
春の初め、川の水が温かくなってくると、川の中ほどで遊んでいた山女魚は上流へ上流へと遡っていき、夏には冷たい渓流の冷たい水にすみつくようになります。
九月の終わりから十月になると、おとなの山女魚は、浅い流れの小石の間に穴を掘って卵を産みつけます。
命の役目を終えたおとなの山女魚は、本当に気の毒な姿になってしまいます。
体の色は真っ黒に変わり、すっかり痩せ衰えて岩の陰にじっとうずくまるのです。
身の味も落ちてしまうので、釣っても食べ物にはなりません。
ところが、生まれて二年目で、まだお腹に卵を持っていない若い山女魚は、秋になっても体の色は変わらず、肉も痩せず、青いウロコの底から紫色の光り輝くような色を浮かべて、元気いっぱい泳ぎ回っています。
体の横に並んだ小判型の模様は、その美しい谷川の景色に一段と華やかさを添えているように見えます。
大きな口の上にちょこんとついた丸い目。
なんだかかっこいいようでもあり、ちょっとユーモラスな雰囲気もあります。
この二年魚の山女魚が、落ち葉を浮かべて流れる渓流を下って、人里の村の近くまでやってくるのです。
秋の山女魚釣りは、おとなの魚を狙うよりも、子ども（若い魚）を狙うのが本当の楽しみ方とされてきました。
木の葉山女魚を釣るのは、真夏のころにおとなの山女魚を釣るよりもずっと簡単です。
釣り竿は、約3.6メートルから4.5メートルくらいの軽いものがいいでしょう。
竿の元がしっかりしていて、穂先がやわらかいものが最高です。
糸全体の長さは竿と同じくらいにして、オモリから上の四、五尺（約120〜150センチ）を細いテグスにし、ハリのすぐ上の部分は五寸（約15センチ）ほどのさらに細いテグスにします。
ハリは袖型（そでがた）の六分か七分くらいのものがぴったりでしょう。
オモリには板鉛を使って、わずかにわずかな重さ（一匁の十分の一か二程度）があれば十分です。
それから、オモリから一尺五寸（約45センチ）ほど上のところに、水鳥の白い羽を動かせるようにつけます。
これは「目印（もくひろ）」と言って、魚がエサにかじりついた時のサインにするためのものです。
秋の山女魚は、深い淵のぐるぐると水が渦を巻いているところに、上流から流れてくるエサを待って集まっています。
そこへ釣り糸を投げ入れて、そーっと流してやると、白い羽の目印が「ピクッ」と横に揺れます。
エサをくわえたサインです。
間髪入れずにハリを合わせると、かわいらしい姿で、体を波打たせながらひらひらとハリにかかって上がってきます。
塩焼きにしても本当においしいです。
とりわけマス科の魚は油ののりがよくて、天ぷらやフライにすると、やわらかな甘みが舌の上でとろけていきます。
おうちの人たちに、魚カゴの底にずらりと並んだ紫色の美しい魚を見せたら、どれほど喜んでくれることでしょう。
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