赤い手が長くて不気味な蜘蛛と、銀色に光るなめくじ、そして一度も顔を洗ったことがないという狸。この三人が、あるとき一緒に「洞熊学校」に入学しました。
洞熊（ほらぐま）先生が教えることは、たったの三つ。
一年生のときは、うさぎと亀のかけっこのお話と、「体が大きいものがいちばん立派だ」ということでした。
三人はそれぞれ一番になろうと、一生懸命に競争しました。一年生のときは、なめくじと狸がいつも遅刻をして罰を受けていたので、蜘蛛が一番になりました。二人は泣いて悔しがりました。
二年生のときは、洞熊先生が点数の計算を間違えてしまったせいで、なめくじが一番になりました。今度は蜘蛛と狸が歯ぎしりをして悔しがりました。
三年生の試験のときは、あまりに外が明るくて洞熊先生が涙を流して目をつぶってばかりいたので、狸はこっそりと本を見て答えを書きました。そして、狸が一番になったのです。
こうして、赤い手長の蜘蛛と、銀色のなめくじ、そして顔を洗わない狸は、一緒に洞熊学校を卒業しました。
三人は表向きはとても仲良さそうに、洞熊先生を招いてお礼の会を開いたり、今度は自分たちだけでお別れ会を開いたりしました。けれど、お互い心の中では「ふん、あいつらに何ができるんだ。これから誰が一番大きくなって偉くなるか、見ていろよ」と、そのことばかりを考えていました。
さて、会も終わって三人はそれぞれ自分の家に帰り、いよいよ学校で習ったことを自分自身で実践することになりました。
洞熊先生もまた、今度はどぶねずみを捕まえて学校に入れようと、毎日追いかけていました。
ちょうどその頃はカタクリの花が咲く季節で、たくさんの碧い目をした蜂の仲間たちが、日光の下をぶんぶん飛び回りながら、一つ一つの小さな桃色の花に挨拶をして蜜や香料をもらったり、そのお礼に黄金色の花粉をほかの花へ運んだり、あるいは新しい木の芽からいらなくなった蝋（ろう）を集めて六角形の巣を作ったりと、忙しく賑やかな春の始まりを迎えていました。
一、蜘蛛はどうしたか。
蜘蛛は会が終わった晩、自分の家がある森の入り口の楢（なら）の木に帰ってきました。
ところが、蜘蛛はもう洞熊学校で持っていたお金を全部使ってしまっていたので、何も持っていませんでした。
そこで、お腹がすくのを我慢しながら、ぼんやりとした月明かりの中で網を張り始めました。
あまりにお腹がすきすぎて、体の中にはもう糸さえ残っていないほどでした。
それでも蜘蛛は「今に見ろ、今に見ろ」と言いながら、一生懸命に糸をたぐり出し、やっと小さな二銭銅貨くらいの網を張りました。
そして枝の影に隠れて、一晩中目を光らせながら網をじっと見張っていました。
夜が明ける頃、遠くから小さな子供のアブが「くうん」と唸りながらやってきて、網にぶつかりました。
けれど、あまりにお腹が空いている時に張った網だったので、糸には粘りが少しもなく、子供のアブはすぐに糸を切って逃げようとしました。
蜘蛛はまるで狂ったように枝の影から飛び出すと、がっしりとアブにかじりつきました。
アブの子供は「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」と哀れな声で泣きましたが、蜘蛛は何も言わずに頭から羽、足まで、全部食べてしまいました。
そして、ほっと息をついてしばらく空を仰ぎ、お腹をさすってから、また少し糸を吐きました。
すると、網が一回り大きくなりました。
蜘蛛はまた枝の影に戻り、六つの目をギラギラと光らせながら、じっと網を見つめていました。
「ここはどこでございますかな」と言いながら、盲目のかげろうが杖をついてやってきました。
「ここは宿屋ですよ」と蜘蛛が六つの目を別々にパチパチさせながら言いました。
かげろうは「やれやれ」といった様子で、網に腰を下ろしました。
蜘蛛は走り出しました。そして「さあ、お茶をおあがりなさい」と言いながら、いきなりかげろうの胴中に噛みつきました。
かげろうはお茶を取ろうとして出した手を空に上げ、バタバタともがきながら、哀れな声で歌い出しました。
「哀れな娘が、父親が旅で死んだと聞いたなら……」
「おい！ うるさい。じたばたするな」と蜘蛛が言いました。
するとかげろうは手を合わせて、「お慈悲を。遺言を言う間だけ、ほんのしばらく待ってください」と願いました。
蜘蛛も少し哀れに思って、「よし、早くやれ」と言い、かげろうの足をつかんで待っていました。
かげろうは、本当に哀れな細い声で、最初から歌い直しました。
「哀れな娘が、父親が旅で死んだと聞いたなら、
小さいあの手に白手甲、いとし巡礼の雨とかぜ。
申し子冥加（みょうが）ご報謝と、門（かど）なみなみに立つとても、
非道の蜘蛛の網座敷、触るまいぞや。寄るまいぞ。」
「小生意気なことを」
蜘蛛はただ一息に、かげろうを食い殺してしまいました。そしてしばらく空を見上げて、お腹をさすってからちょっと目をパチパチさせて、
「小生意気なことを言うんじゃねえぞ」
とふざけたように歌いながら、また糸を吐きました。
網は三回りも大きくなって、もう立派な蝙蝠傘（こうもりがさ）のような巣になりました。
蜘蛛はすっかり安心して、また葉の影に隠れました。
その時、下の方でいい声で歌うのが聞こえました。
「赤い手長の蜘蛛、
天の近くを這い回り、
スルスル光の糸を吐き、
キラリキラリ巣をかける。」
見てみると、それはきれいな女の蜘蛛でした。
「ここへおいで」と手長の蜘蛛が言って、糸を一本すうっと下げてやりました。
女の蜘蛛がすぐそれにつかまって登ってきました。
そして二人は夫婦になりました。
網には毎日たくさん食べるものがかかったので、おかみさんの蜘蛛は、それをたくさん食べてみんな子供にしてしまいました。
そこで子供がたくさん生まれました。
ところがその子供たちはあんまり小さくて、まるですき通るくらいです。
子供たちは網の上ですべったり、相撲をとったり、ぶらんこをやったり、それはそれは賑やかです。
おまけにある日、トンボがやってきて、今度蜘蛛を「虫けら会」の副会長にするという、みんなの決議を伝えていきました。
ある日、夫婦の蜘蛛は、葉の影に隠れてお茶を飲んでいますと、下の方でヘラヘラした声で歌うものがあります。
「赤い手長の蜘蛛、
できた息子は二百匹、
目くそ、鼻くそ、蚊のなみだ、
大きいところで稗（ひえ）のつぶ。」
見てみると、それはいつの間にかずっと大きくなった、あの銀色のなめくじでした。
蜘蛛のおかみさんは悔しがって、まるで火がついたように泣きました。
けれども手長の蜘蛛は言いました。
「ふん、あいつは近頃、おれを妬（ねた）んでいるんだ。
おい、なめくじ。
おれは今度は『虫けら会』の副会長になるんだぞ。
へっ。
悔しいか。
へっ。
お前なんかいくら体ばかり太らせたって、こんなことはできまい。
へっへっ。」
なめくじはあんまり悔しくて、しばらく熱病になって、
「うう、蜘蛛め、よくも侮辱（ぶじょく）したな。
うう。
蜘蛛め。」
と言っていました。
網は時々風に破れたり、ごろつきのカブトムシに壊されたりしましたけれども、蜘蛛はすぐスウスウと糸を吐いて修繕しました。
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