だが、彼奴らがわれわれに対して仕事を開始すると、すぐ分かるんだ。さっきも僕は、突然海底の丘の陰から、急に砂煙がむくむくとまるで噴火のように立ち上り始めたのを見つけたのだ。彼奴らの仕業なんだ。彼奴らが仕事を始めたしるしなんだ」おそらくその砂煙の下に、大勢の彼らが潜んでいるに違いない。
だからそれを見たとき、僕は全速力を出して現場から逃げ出したんだ」
博士はそう言って説明した。
「このあたりもまだ危険かもしれない。もっと遠くへ行こう」
博士はメバル号をさらに沖合へと走らせた。
「その陰謀者は、なぜ姿を見せないのかね」
僕はたずねた。
「なぜだか、われわれにもまだ分かっていない。自分たちの姿をわれわれに見せることを極端に嫌っているのだろうが、なぜそうなのか見当がつかないんだ」
「で、その陰謀者たちは、君たちに対して何を計画しているんだい」
「その目的はうすうす分かっている。ちょっと耳を貸してくれ」
そう言って、博士は深い用心深さを見せながら僕の耳に口を近づけた。
「つまりね、彼らはわれわれの海底都市を滅ぼそうとしているのに違いない。滅ぼすんだ。分かるかね、この海底都市を大破壊し、われわれを死滅させようと考えているんだと思う」
「ふうん、それが本当なら、けしからん話だ」
「そうだ。けしからん話だよ。せっかく平和のうちに、高度な文化の恵みを受けて暮らしている、われら海底都市住民の生存を脅かすなどとは、許しておけないことだ」
「それなら、早速彼らに対抗したらいいじゃないか。彼らを追い払えばいいだろう」
「それが悩みどころなんだ。第一、そんなことは、わが住民たちが同意しないに決まっている」
博士は首を左右に振った。
「でも、そうしなければ陰謀者はますます調子に乗って、君たちへ暴力を振るい放題にするじゃないか」
「わが海底都市の住民は、武力による争いを非常に嫌っているんだ。だから武力をもって彼を追い払うという手段は、少なくとも表立っては、住民たちの同意を得ることは難しい」
「だが、おとなしくしていれば、君たちは彼らに食い尽くされるだけだ。だから防衛のために武力を用いることは……」
「君はいけないよ、そういうことをこの国へ来て言うのは。そういう考え方は、この国では全く通用しないんだから」
「そんなに武力行使を嫌っているのかい。それならそれでいいとして、では平和的に外交手段でいってはどうだ」
「それもダメだ。相手は全面的に暴力をもってわれわれに迫っている。外交手段を用いる余地はないんだ。しかも困ったことに、いかなる点から考えても、彼らはわれわれよりもずっと知能の優れた生物らしい。だから正面からぶつかれば、こちらが負けることはほとんど間違いないと思うんだ。それに、彼らは姿さえ見せない……」
博士はため息をついた。
が、そのとき彼は僕の腕をぐっと握ると、あえぐように言った。
「実は、君に頼みたいというのは、君が単身で、彼に面会をしてくれることなんだ」
「それは危険だ」
「そうだ。君は多分、彼らの手にかかって殺されるだろう」
「ええッ！」
不死の真理
僕は、このときほど腹の立ったことはなかった。
（このカビ博士……いや、この辻ヶ谷の野郎め！）
と、思わず拳が彼の方へ向かって、うなりを上げて動き出した。
――僕を危険きわまりない謎の陰謀者のところへ使者にやり、そしてそこで僕が殺されるであろうことを知っていながら、僕を行かせようとするカビ博士の薄情さ。
「あ、ちょっと待て。怒るのはもっともだが、ちょっと話を聞いてくれ」
博士は両手を上げて僕を制した。
メバル号は、とたんにぐっと傾いた。
博士はまたあわててハンドルをとりながら、
「君、落ち着かなきゃいかんよ。君は今、僕の言葉にびっくりしたようだが、驚くことは何もないんだ。君は殺されても一向に差し支えないんだ。いや、待った。怒ってはいかんよ、最後まで聞いてくれなくては――」
「黙れ。僕なんか殺されて一向に差し支えないとは、何という言い草だ。おせっかいにも程がある、何というあきれた……」
「いや、そこをよく考えてもらいたいんだ。これはなかなか重大なことなんだが、冷静を失うと、もう分からなくなるのだ。いいかね、ミドリモ君。いや、本間君。君がこれから出かけて殺されたとしてもだ――怒ってはいかん、よく考えてくれ――君が殺されたとしても、本当の君は殺されないのだ。分かるかね――」
僕には何のことだか分からない。
また、腹が立ってたまらないので、理解しようという気にもなれなかった。
「よく考えてみたまえ。これから君が出かけていって、恐るべき陰謀者と対談中、不幸にも君が相手の手にかかって殺されてしまってもだ、本当の君は死なないのだ。なぜならば、僕とこうして並んでいる君は、『二十年後の世界』へ見物に来ている君にすぎないからだ。本当の君はこの世界よりも二十年過去にさかのぼった世界に住んでいるんだ。そうだろう」「これは分かるか」
そう言われてみると、なるほどその通りに違いない。僕は博士の話にぐっと興味を惹かれた。
博士は、僕の顔色が落ち着いたのをすぐに見抜いたのか、その隙を逃さず喋りつづけた。
「つまりだ。今、僕と並んでいる君は、本体のない幻にすぎないのだ。本体の君は、成長をつづけて、ようやく青年になろうかというところにいる。だからね、幻の君がそこで殺されようとも、君の本体は死なない。ただ君の幻が、殺されたように見えるだけだ。君の生命は絶対に安全である。分かったかね」
分かったような気もするが、なんだか騙されているような気もした。僕は正直に博士へそう伝えた。
「ごまかしたりなんかしていないよ。子供でも分かる理屈なんだがなあ。とにかく、君の本当の命が危なくなるようなことを、親友の僕が勧めるはずがないだろう。それにね、すべてを打ち明けてしまうと、君という存在はいくらこの世界で殺されたって、本当の命には何の影響もないという真理を、僕は大いに重宝していて、それをできるだけ利用しようとしているんだ。もちろん後日、君にはたっぷりと報酬を払うことを約束するよ」
話を聞いているうちに、僕は彼の言っていることが大体理解できるようになってきた。本体の僕はまだ青少年なんだ。こんな大人ではない。だからこの姿の僕が死んでも、それは幻が死ぬだけで本体の僕の命には別状がない――という理屈は、筋が通っている。
だが、疑問が浮かんだ。
「おい君。幻の僕が死んだら、僕はどうなるんだ。感覚を持っている僕は、どこに現れるんだい？」
「それはもちろん、時間機械の部屋の中さ」
博士ははっきりと答えた。
「時間機械の部屋の中っていうと、あの焼け跡の地下室に据え付けてある、あれのことか。君が僕に入れと言った、あの機械のことだな」
「そうさ。あの中だ。そこで僕は、君をまた未来の世界へ送り届けることができる。あの同じ機械を使えば、わけのないことだ」
なるほど、そうかと僕はようやく納得がいった。
「じゃあ、この海底都市へ帰ってこようと思えば、すぐ帰ってこられるんだね」
「もちろん、そうだよ。時間機械のところには辻ヶ谷と名乗る僕がいつもついているから、君の希望通りにしてあげられる。
コメント