「土用波（どようなみ）」という、風もないのに海岸へ激しく打ち寄せる高い波がやってくる時期になると、海水浴に来ていた都会の人たちも、少しずつ別荘を片付けて帰り支度を始めるようになります。
それまでは、砂の上も海の中も、朝から晩までたくさんの人でいっぱいでした。砂山から見下ろすと、「こんなに大勢の人間は、一体どこから湧いてきたんだろう？」と不思議に思うほどでしたが、九月に入って三日目となるその日には、見渡すかぎり砂浜のどこにも、人の姿は一人としてありませんでした。
私と友達のM、そして妹は、「これが最後のお名残だね」と言って、海水浴に行くことにしました。
おばあ様は「波が荒くなってきているから、行かないほうがいいんじゃないの？」と心配してくれましたが、私たちは「こんなにいい天気だし、風もないから大丈夫だよ！」と言って、おばあ様の忠告を聞かずに飛び出していきました。
ちょうどお昼を少し過ぎた頃で、雲一つない最高の青空でした。
昼間だというのに草むらからは秋の虫の声が聞こえていましたが、砂はまだまだ熱く、裸足で歩くと「あちち！」と、時々草むらの上へ駆け上がらなければいられないほどでした。
Mはタオルを頭からすっぽりかぶって、どんどん先へ飛んでいきます。私は麦わら帽子をかぶった妹の手を引いて、あとから追いかけました。一秒でも早く海に飛び込みたくて、三人は息を切らしながら急ぎました。
そこには「土用波」が打ち寄せていました。
ちゃぷり、ちゃぷりと波打ち際で小さく砕けるような波ではありません。少し沖のほうに、細長い小山のような波ができあがると、それが陸に向かってゆっくりと押し寄せてくるのです。やがて小山のてっぺんが尖ってきて、ザブリ！と大きな音を立てて一度に崩れ落ちます。
そうすると少し間をおいて、また次の波が小山のようにやってきます。崩れた波はものすごい勢いで砂の上に這い上がってきて、あたり一面を白い泡で敷き詰めてしまうのでした。
三人はその波の様子を見て、少し気味の悪さも感じました。
けれど、せっかくここまで来たのだから、このまま引き返すなんてどうしても嫌でした。私たちは妹の帽子を脱がせて砂の上に仰向けに置くと、そこに服やタオルを丸めて詰め込み、三人で手をつないで水の中へ入っていきました。
「引き潮がすごいね！」
Mが言いました。
本当にその通りでした。引き潮というのは、水が沖のほうへ引き戻される力のことですが、その日はその力がとても強く感じられました。
くるぶしぐらいまでしか水が来ていない場所に立っていても、水が沖へ引いていく時は、まるで急流の川のようで、足元の砂がどんどん掘れていくため、油断すると倒れてしまいそうなほどでした。水の流れを見ていると、目がクラクラしてしまいます。
それでも、私たちにはそれが面白くてたまりませんでした。足の裏をくすぐるように砂が掘れて、足がどんどん深く埋まっていくのが、この上なく楽しかったのです。
三人は手をつないだまま、少しずつ深いほうへ進んでいきました。沖を向いて立っていると、膝のところで足が「く」の字に曲がりそうになります。逆に陸を向くと、すねに当たる水が痛いほどでした。
両足を揃えてまっすぐ立ったまま、どちらにも倒れないようにバランスをとってみたり、片足立ちで競い合ったりして、私たちは人魚のように跳ね回って遊びました。
そのうち、Mが膝くらいの深さまで進んでいきました。波が来るたびに、Mは背伸びをしなければなりません。それがまた面白そうだったので、私たちもだんだんと深いほうへ進んでいきました。
とうとう私たちは、波がない時でも腰くらいまで水に浸かる深い場所まで出てしまいました。そこまで行くと、大きな波が来た時にただ立っているだけでは耐えられません。ふわりと浮かび上がらないと、海水を飲み込んでしまうのです。
ふわりと浮かび上がると、まるで高い場所に登ったような気分になりました。波が通り過ぎて地面に足をつくと、海岸のほうを見ても陸地は見えず、波の背中だけが見えるのです。
そのうち、その波がザブン！と砕けます。波打ち際が一面真っ白になると、いきなり砂山や妹の帽子が、すぐそこにあるかのようにハッキリと見えました。それがまた、最高に面白かったのです。
私たち三人は、土用波が危ないということも何もかも忘れて、波を越えて遊ぶ楽しさに夢中になっていました。
「あら、大きな波が来るよ！」
沖のほうを見ていた妹が、少し怖そうな声で突然言いました。
私たちも思わずそちらを見ると、妹の言葉通り、これまでとは比べものにならないほど大きな波が、まるで両手を広げるような格好で、こちらへ向かって押し寄せてくるではありませんか。
泳ぎの上手なMでさえ、少し気味悪そうに陸のほうを向き、少しでも浅い場所へ逃げようとしたほどでした。
もちろん、私たちも必死です。腰から上を前のめりにして、両手を突き出し、泳ぐような格好で歩こうとしましたが、引き潮の力がとにかく強すぎて、足を上げることも前に出すことも、思うようにはいきませんでした。私たちは、まるで夢の中で恐ろしい何かに追いかけられているときのような、そんな気持ちになりました。
後から押し寄せてくる波は、私たちが浅いところまで逃げ切るのを待ってはくれません。
波は見る見るうちに大きく、そして近くまで迫ってきて、そのてっぺんでは白い泡がちらりちらりと砕け始めていました。
Mが後ろから大声で叫びました。
「そんなにそっちへ行っちゃダメだよ！ 波が砕けると巻き込まれちゃう。今のうちに波を越えるほうがいいよ！」
言われてみればその通りでした。
私と妹は立ち止まり、仕方なく波が来るのを待ちました。
高い波がまるで屏風を立て並べたかのように、こちらへ押し寄せてきました。
私たち三人は、ちょうどタイミングよく、波が砕ける前にその背中を乗り越えることができました。
体をもみくちゃにされるような感覚はありましたが、なんとかその大きな波をやり過ごすことだけはできたのです。
三人はようやく少し安心し、泳ぎながら顔を見合わせてニッコリと笑いました。
そして波が通り過ぎたので、三人は泳ぐのをやめて、元のようにつま先で砂の上に立とうとしました。
ところがどうでしょう。私たちは泳ぐのをやめた瞬間に、三人そろってずぼりと水の中に沈み込んでしまったのです。
水の中に潜っても、足はどこにも届きません。底の砂がないのです。
私たちは驚きました。
パニックになりました。
そして一生懸命に水をかいて、ようやく顔だけを水面に出すことができました。
その時、私たち三人がお互いを見合わせたときの目といったら、顔といったらありません。
顔は真っ青でした。
目は飛び出しそうなくらい見開かれていました。
今のたった一つの波で、私たちはどこか深い場所へ流されてしまったのだということを、言葉を交わさずとも理解できました。
何も言わなくても、私たちは「岸に向かって泳げるだけ泳ぐしかない」ということが分かったのです。
三人は黙ったまま体を横にして、泳ぎ始めました。
けれど、私たちにどれほどの力があったかを考えてみてください。
Mは十四歳。
私は十三歳。
妹は十一歳でした。
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