あるお金持ちの家で、奥さんが病気になってしまいました。
奥さんは、もういよいよ自分はダメだと感じたので、一人娘の小さな女の子を枕もとへ呼び寄せて、こう言いました。
「あのね、いつまでも神さまを信じて、すなおな心でいるんですよ。
そうすれば、神さまは、いつもおまえのそばについていてくださるからね。
お母さんもおまえを天国から見まもっていて、おまえのそばを離れませんよ。」
お母さんはこう言って、目を閉じました。
そして、そのまま、この世をさってしまったのです。
女の子は、毎日、お母さんのお墓のところへいっては、泣いてばかりいました。
でも、神さまを信じて、すなおな心でいました。
やがて、冬になりますと、雪がそのお墓の上に白い布をひろげました。
それから、春になって、お日さまがその布をとりのけるようになったころ、お金持ちの家には、またべつの奥さんがやってきました。
こんどの奥さんは、自分のむすめを二人つれてきました。
そのむすめたちは、顔だけは白くてきれいでしたが、心のなかときたら、ひねくれていて、まっ黒でした。
ですから、かわいそうな本当のむすめの女の子にとっては、それからは、つらい日が毎日つづくことになったのです。
「このあほうなガチョウむすめったら、うちんなかにすわりこんでいるよ」
と、まま母やそのむすめたちが口ぐちに言いました。
「ごはんが食べたかったら、だれだって自分でかせぐんだよ。
さあ、さっさといって、女中といっしょにおはたらき！」
こういうと、みんなは、女の子のきていたきれいな着物をぬがせて、そのかわりに、ネズミ色の古ぼけた上っぱりをきせ、木ぐつをはかせました。
「ちょいと、この高慢ちきなお姫さまをごらんよ。
ずいぶんおめかししたこと！」
みんなはこうはやしたてながら、大わらいをして、女の子を台所につれていきました。
それからというものは、毎日毎日、女の子はつらい仕事をしなければなりませんようになりました。
朝は日がでるまえにおきだして、水をはこび、火をもやし、煮ものをつくり、せんたくをしました。
ところが、そういうつらい仕事があるうえに、ねえさんたちは、つぎからつぎへと、いろんなことを考えだしては、女の子をいじめたり、ののしったりするのです。
そして、わざと豆つぶを灰のなかにぶちまけては、女の子がいいやでもすわって、それをひろいださなければならないようにしむけるのでした。
一日じゅうはたらいたあとで、どんなにくたびれきっていても、晩には、ベッドにはいらずに、かまどのそばの灰のなかに横にならなければなりませんでした。
ですから、この子はいつもほこりだらけで、よごれたかっこうをしていましたので、みんなはこの子のことを、「灰かぶり」「灰かぶり」とよびました。
ある日のこと、お父さんが市へでかけることになりました。
それで、お父さんは、ふたりのきょうだいに、
「おみやげにはなにがほしいね」
と、たずねました。
「きれいな着物よ」
と、ひとりが言いました。
「あたしは真珠と宝石」
と、もうひとりが言いました。
「ところで、灰かぶり、おまえはなにがほしいな」
と、お父さんがききました。
「お父さん、それじゃ、お父さんがかえっていらっしゃるとき、いちばんさきにお父さんのぼうしにさわった木の小枝を、おってきてちょうだい」
さて、お父さんは、ふたりのままむすめのおみやげに、きれいな着物と、それに、真珠と宝石とを買いました。
それから、馬にのってかえってきました。
やがて、とある青あおとした木立にさしかかりました。
すると、一本のハシバミの小枝にぶっつかって、ぼうしがおちてしまいました。
そこで、お父さんはその枝をおって、もってかえったのです。
うちにかえると、お父さんは、ふたりのままむすめに、めいめいのほしがっていたものをやりました。
それから、灰かぶりには、ハシバミの小枝をやりました。
灰かぶりはお父さんにお礼をいって、お母さんのお墓のところへいき、その小枝をお墓の上にうえました。
そして、泣いて泣いて泣きじゃくりましたので、涙がはらはらとこぼれおちて、その小枝にふりかかりました。
おかげで、小枝はずんずん大きくなって、美しい木になりました。
灰かぶりは、毎日三度、その木の下へいって、泣きながら、おいのりをしました。
すると、そのたびに、一羽の白い小鳥がその木の上にとんできては、灰かぶりがいちばんほしいというものを、なんでもおしてくれました。
さて、お話かわって、この国の王さまが大きな宴会をもよおすことになりました。
その宴会は、三日もつづくことになっていました。その宴会には、国じゅうのきれいな女の子たちが、ひとり残らず招待されていました。
つまり、その人たちのなかから、王子の花よめをえらびだそうというわけだったのです。
意地悪なふたりのまま姉たちは、自分たちもその宴会に出席できると聞いて、大喜びでした。
そこで、灰かぶりを呼びつけて、こう言いました。
「さあ、わたしたちの髪をとかしておくれ。
くつもピカピカにみがいておくれ。
それから、きついベルトで胸をぎゅっとしめてちょうだい。
あたしたちは、王さまの宴会によばれて、お城へいくんだからね！」
灰かぶりは、お姉さんたちの言うとおりにしてあげました。
でも、悲しくて涙がこぼれました。
それもそのはず、灰かぶりだってみんなといっしょにお城へ行って、楽しくおどりたかったのですもの。
それで、まま母に、
「あの、あたしも連れて行ってください」
と、勇気を出してお願いしてみました。
「なにを言ってるんだい、灰かぶり。
そのほこりだらけの、きたない格好で宴会に行こうっていうのかい？
第一、きれいな着物もくつもないのに、おどれるわけないじゃないか」
と、まま母は冷たく言いました。
でも、灰かぶりがあまりにしつこくお願いするので、まま母もとうとう、こう言いました。
「それじゃあ、灰のなかに、お皿いっぱいにバラまいたお豆があるから、それを二時間以内にぜんぶひろい集められたら、いっしょに連れて行ってやるよ」
女の子はうら口からお庭へ出て、大きな声で呼びかけました。
「かわいい飼いバトちゃんに、山バトちゃん、それからお空の下の小鳥ちゃん、みんなでここへ飛んできて、あたしのお豆ひろいをお手伝いしてちょうだい！
いいお豆は つぼの中、
わるいお豆は ごはんのぶくろへ。」
その声をききつけて、あっという間に、白い小バトが二羽、台所の窓からはいってきました。
つづいて山バトが、何羽も何羽もやってきました。
そのうち、バタバタ、バタバタとすごい羽の音をたてながら、空飛ぶ鳥たちが一羽残らず集まってきて、灰のまわりにずらりとおり立ったのです。
小バトたちはかわいい頭を下げて、コツコツコツとお豆をつつきはじめました。
すると、ほかの鳥たちもみんな、いっしょにコツコツコツとお豆をつつきだしました。
そして、食べられるいいお豆はひと粒残らず、お皿のなかにきれいにひろい入れたのです。
こうして、一時間たつかたたないうちに、鳥たちは灰の中からお豆をすっかりひろい出して、また外へ元気に飛びだしていきました。
そこで女の子は大よろこびで、お皿をまま母のところへ持っていきました。
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