やつらは少し離れたところでピタッと止まり、あの挨拶を大声でうなり始めた。
さらに事態は悪化した。
１匹のビヤ樽怪獣が手押車を持ってくると、まわりのやつらが一斉に手を突っ込んで、30本もの銅の矢をごっそり掴み出した。
先がとがっていて危ない。
突然、矢が耳のすぐそばをかすめた。
ビューン！
当たったら一巻の終わりだ。
しばらくの間は、なんとかうまく戦っていた。
次から次へと手押車を狙い撃ちして、どうにか槍攻撃を最小限に抑え込んだんだ。
ところがどっこい、急に雷みたいなすごい音がして、「トモダチ、イタ！」の大合唱が起きた。
穴の中から、敵がわらわらと全員出てきたぞ。
しまった、これまでだ、もうおしまいだ……って覚悟したんだ。
その時、ふと気づいた。
トウィールは、そんな絶望的な状況じゃない。
トウィールなら、ひとっ飛びで泥の山を軽々と飛び越えて逃げられるはずなんだ。
それなのに、ぼくのために残ってくれたんだ。
そうさ、もし時間に余裕があったら、ぼくは泣いていたくだろう。
最初からずっとトウィールが好きだった。
もし自分が逆の立場だったら、トウィールみたいにここまで恩返しできただろうか？
最初の夢怪獣から助けてくれたときを仮に除外しても、彼はぼくのために本当にたくさんのことをしてくれたよね？ そうだろ？
ぼくは彼の腕をギュッと握り、「トウィール！」と叫んで上を指さした。
彼は言いたいことを察したみたいで、「ノ、ノ、ノ、ティック」と返事をし、ガラスの拳銃をぶ放した。
ぼくになにができるっていうんだ。
どうせ太陽が沈んだらおしまいだ。
うまく言葉にできないけれど、ぼくは言った。
「トウィール、ありがとう。君は本当に勇敢だよ。お世辞なんかじゃない。男の中の男だ。こんなすごいことをしてくれるやつなんて他にいないよ」
ぼくも自分の銃をバンと撃った。トウィールも自分の銃でパンと撃った。
ビヤ樽たちは矢を投げつけ、今にも飛びかかろうとしながら、「トモダチ」と不気味にうなっている。
ぼくはもうあきらめた。
その時だった！
まるで天使みたいなプッツの姿が天国から舞い降りてきて、下向きのジェット噴射をビヤ樽どもに向かってぶつけ、粉々に吹き飛ばしたのだ。
「うぉーっ！」
ぼくは大声をあげてロケットへ走り出した。
プッツが扉を開けてくれて、ぼくは中に飛び込み、泣き笑いしながら大声で叫んだ。
その時、はっとトウィールを思い出した。
あわててあたりを見渡すと、彼が鼻でピョンと跳ねて泥山を飛び越え、去っていくのが見えた。
プッツと激しくやり取りしながら、すぐに後を追う準備にとりかかった。
ロケットが空高く舞い上がった頃には、あたりはすっかり真っ暗になっていた。
みんなも知っている通り、火星では明かりを消したみたいに夜が訪れるのが早いんだ。
ぼくたちは砂漠の上を飛び越えながら、１、２回着陸した。
「トウィール！」って、何百回も叫んだと思う。
でも、どうしても見つけることはできなかった。
彼なら風みたいに空を飛べるからね。
そしてぼくが耳にしたのは――もしかしたら空耳だったかもしれないけれど――南の方から聞こえてきたかすかな鳴き声だけだった。
「いっちまった……ちくしょう、行かないでくれ……！」
エアリーズ宇宙船の４人は、しばらく黙り込んだ。
あの皮肉屋のハリソン隊長ですら黙っていた。
やっとのことで、小柄なリロイが静寂を破って言った。
「ぼく、見に行きたいです」
ハリソン隊長がチクリと責めるように言った。
「そうだな。イボの特効薬だぞ。あいつを見過ごしたのは大失敗だったな。もしかしたら、この１世紀半も探し求めていたガンの特効薬になっていたかもしれないんだぞ」
ジャービスはひどく落ち込んだ様子で、ぽつりと言った。
「ああ、そうだったな……。そもそもあれが、今回のドタバタ劇の元凶だったんだ」
彼はポケットから、きらきらと輝く小さな物体を取り出した。
「ほら、ここにありますぜ」
完
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