ある村に、背がとても高くて大きな女の人が住んでいました。
あまりにも体が大きいので、いつも首をすくめるようにして歩いていました。
その女の人は、耳が聞こえず、話すこともできませんでした。
でも、心はとてもやさしく、涙もろい人で、自分の一人息子をとてもかわいがっていました。
女の人は、いつも黒っぽい着物を着ていました。
親子は、いつも二人きりでした。
まだ小さい子供の手を引いて道を歩いている姿を、村の人たちはよく見かけていました。
そして、体が大きくてやさしいことから、誰が言い出したのか、みんなその人を「牛女（うしおんな）」と呼ぶようになりました。
村の子供たちは、その女の人が通ると「牛女が通ったぞ！」と、まるで珍しい生き物でも見るかのように後ろをついていき、いろいろとからかって騒ぎ立てました。でも、女の人は耳が聞こえないので、黙ったまま、いつものように下を向いて、のっそりのっそりと歩いていくだけで、その姿は本当にかわいそうでした。
牛女は、自分の子供を並外れてかわいがっていました。
自分自身が体が不自由であること、子供がそんな母親のせいでみんなに馬鹿にされていること、父親がいないから他にこの子を育ててくれる人がいないこと、そのすべてをよく分かっていました。
だからこそ、子供に対して一層かわいそうな気持ちが募り、大切にしていたのです。
子供は男の子で、お母さんのことが大好きでした。
お母さんが行くところへは、どこへでもついていきました。
牛女は体が大きいので、力も他の人より何倍もありました。それに性質がやさしかったので、村の人たちは牛女に力仕事を頼みました。
薪（たきぎ）を背負ったり、石を運んだり、荷物をかついだり、いろいろな仕事を引き受けました。
牛女は一生懸命働きました。
そして、そのお駄賃で二人はその日その日を暮らしていました。
そんなに体が大きくて力の強い牛女でしたが、ある時、病気になってしまいました。
どんなに丈夫な人でも、病気にはかかってしまうものです。
しかも、牛女の病気はとても重いものでした。
ついに働くこともできなくなってしまいました。
牛女は、「自分はもう死んでしまうのではないか」と思いました。
「もし私が死んでしまったら、この子を誰が見てくれるのだろう」と心配でなりませんでした。
そう思うと、死んでも死にきれません。
「もし死んでしまったとしても、幽霊になってでも、きっと子供の行く末を見守り続けよう」と心に決めました。
牛女の大きくてやさしい目から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちました。
しかし、運命には牛女も逆らえなかったようです。
病気はますます重くなり、とうとう牛女は亡くなってしまいました。
村の人々は、牛女のことを気の毒に思いました。
残された子供のことをどんなに心配していただろうと、誰もが深く思いやり、その死を悲しまない人はいませんでした。
人々はみんなで集まって葬式を出し、墓地に埋葬してあげました。
そして、後に残された子供は、村のみんなで交代で面倒を見て育てることになりました。
子供は、あっちの家、こっちの家と移り変わりながら、月日とともにだんだんと大きくなっていきました。
しかし、うれしいことがある時も、悲しいことがある時も、子供は亡くなったお母さんのことが恋しくてたまりませんでした。
村には春が来て、夏が過ぎ、秋になり、冬が訪れました。
子供はますます、亡くなったお母さんをなつかしく、恋しく思うようになりました。
ある冬の日のこと、子供が村はずれに立って、向こう側の国境にある山々を眺めていると、大きな山の斜面に、お母さんの姿がはっきりと、真っ白な雪の上に黒く浮き出して見えました。
これを見て、子供はびっくりしました。
けれど、このことは誰にも言いませんでした。
子供は、お母さんが恋しくなると、村はずれに立って向こうの山を見ました。
すると、天気のいい晴れた日には、いつでもお母さんの黒い姿をはっきりと見ることができたのです。
まるで、お母さんが黙ってじっとこちらを見つめ、我が子の暮らしを見守ってくれているように思えました。
子供は自分からそのことを話しませんでしたが、いつのまにか村人たちも、ついにそれを見つけるようになりました。
「西の山に、牛女が現れたぞ」と噂が広まりました。
そして、みんなが外に出て、西の山を眺めました。
「きっと、子供のことを心配して、あの山に現れたのだろう」と、みんな口々に言いました。
子供たちは、天気のいい夕方になると西の山の方を見て、「牛女だ！牛女だ！」と騒ぎ、その話でもちきりでした。
ところが、いつのまにか春が来て雪が溶け始めると、牛女の姿もだんだん薄くなっていき、雪がすっかり消えてしまう春の半ばごろには、もう牛女の姿は見られなくなってしまったのです。しかし、また冬がやってきて、山に雪が積もり里にも雪が降るころになると、西の山には、またしてもはっきりと牛女の黒い姿が現れました。
村の人たちや子供たちは、冬の間ずっと、牛女のうわさで持ちきりでした。
そして、牛女が残していった子供は、恋しい母親の姿を、毎日のように村はずれに立って眺めていたのでした。
「牛女が、また西の山に現れたよ。あんなに子供のことを心配しているなんて、本当に気の毒なことだね」と、村の人たちは言っては、その子供のことを一生懸命に世話してあげました。
やがて春が来て暖かくなると、牛女の姿は、その雪と一緒に消えてしまったのでした。
こうして、来る年も来る年も、西の山には牛女の黒い姿が現れ続けました。
そうこうするうちに、子供も大きくなったので、この村からほど近い町にあるお店へ、奉公に出されることになりました。
子供は町に行ってからも、西の山を見ては、恋しい母親の姿を眺めていました。
村の人たちは、その子供がいなくなってからも、雪が降って西の山に牛女の姿が現れると、母親と子供の深い愛情について語り合ったものです。
「ああ、牛女の姿がこんなに薄くなったということは、もう暖かくなった証拠だね」と、しまいには、季節の変わり目を牛女の姿で判断するほどになっていました。
牛女の子供は、ある年の春、西の山に現れた母親に相談もせず、勝手にそのお店を飛び出して、汽車に乗って故郷を捨て、南のほうの国へ行ってしまいました。
村の人も町の人も、もう誰もその子供のその後のことを知る者はいませんでした。
やがて夏が過ぎ、秋も終わって、また冬がやってきました。
山にも、村にも、そして町にも、雪が降って積もりました。
ただ不思議なことに、今年に限って、西の山に牛女の姿が見えないのでした。
人々は、牛女の姿が見えないことを不思議がって、「子供がもう町にいなくなったから、牛女は見守る必要がなくなったんだろうね」と話し合いました。
その冬もいつの間にか過ぎて、春が来たころのことです。
町の中には、まだところどころに雪が残っていました。
ある日の夜のこと、町の中を大きな女の人が、のそりのそりと歩いていました。
それを見た人々はびっくり仰天しました。まさしく、あれは牛女だったからです。
「どうして牛女が、どこから来たんだろう？」と、みんなで語り合いました。
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